Санни видел души, которые сияли и были полны света, и видел души, которых пожирала распространяющаяся порча.
Однако такой души, как у Джет, он никогда не видел.
Она была лишена света и окутана тьмой, почти как его собственная. В её глубине горело единственное мощное ядро, наложенное на её сердце… само ядро было странным, причудливым и вселяло в него жуткое ощущение глубокой тревоги.
Эфирная сфера имела неправильную форму и была намного больше, чем следовало, значительно превосходя размером ядра других Возвышенных, которые он встречал. Её поверхность покрывала сеть глубоких, извилистых трещин… нет, не совсем. Скорее, всё ядро было собрано из множества осколков, как будто его однажды разбили, а затем неумело сложили обратно в неровную сферу.
Некоторые осколки, казалось, подходили друг к другу, другие же плохо сходились, внося хаос в и без того изъянное, расколотое и искажённое строение ядра Жнеца Душ. Однако в этом уродливом разладе была и определённая упорядоченность, и красота.
Лоскутная сфера из расколотых осколков сияла яростным, лучистым светом. Она была полна поразительного количества эссенции души, гораздо большего, чем мог бы иметь Возвышенный. Однако, в отличие от большинства ядер, её сияние было неравномерным: основная часть света концентрировалась в глубине, а внешние края были тёмными и тусклыми.
Более того, тонкие струйки света непрерывно текли сквозь трещины расколотого ядра и растворялись в ничто. Они походили на воду, медленно просачивающуюся из треснувшего сосуда.
Несмотря на это, эссенция Мастера Джет, похоже, не угасала. Напротив, пока Санни наблюдал, странное ядро души становилось всё ярче.
«Что за…»
В этот момент Жнец Душ только что уничтожила ещё одну осквернённую мерзость. Этой твари понадобилось больше времени, поскольку как Монстр она обладала двумя ядрами. Каждое пришлось разрушать отдельным ударом.
Однако стоило погибнуть обоим, как существо дёрнулось и рухнуло на землю. И тогда произошло нечто странное…
Когда осквернённое насекомое умерло, в расколотое ядро Мастера Джет, казалось, хлынул поток порченой эссенции. Остатки гнилой тьмы, пропитывавшей его, сжигал яростный свет, и вскоре в сияющий центр сферы потёк поток чистого сияния.
Санни был крайне озадачен увиденным… и немного обеспокоен.
«Наверное, Аспекты и правда бывают самыми причудливыми…»
Ему ли это говорить. Его собственная душа отнюдь не была образцом нормальности.
Так или иначе, отвлёкшись на необычную природу ядра души Мастера Джет, Санни упустил возможность изучить её боевую технику. Он лишь заметил, что её плоть насыщена эссенцией куда сильнее обычного.
Словно в отличие от всех прочих Пробуждённых, способность Жнеца Душ укреплять себя эссенцией не ограничивалась скромной вместимостью человеческой плоти, или же её предел был настолько высок, что остальным оставалось только краснеть.
Это отчасти объясняло, почему она была так сильна и быстра, имея всего одно ядро. Это лишь подтверждало, что наличие нескольких ядер не даёт абсолютного преимущества… существует множество странных и непостижимых сил, многие из которых могут добиться того же результата иными средствами.
Однако универсальности у них было бы меньше.
«Смог бы я победить её в бою?»
Санни не был уверен. Он достаточно полагался на свои силы, но, с другой стороны, поскольку он часто побеждал именно потому, что его недооценивали, он не хотел попасть в ту же ловушку.
Даже если бы он победил, какой была бы цена? Потеря одного-двух ядер, скорее всего, не убила бы его, но жалкое утешение — победа с искалеченной душой.
Возможно, именно поэтому Святые неохотно вступали в бой с Жнецом Душ, несмотря на то что были гораздо сильнее её, и почему многие относились к ней со страхом и неприязнью.
Санни охотно поразмыслил бы над этими вопросами, но, увы, его время истекло.
Каменные солдаты роя уже перепрыгивали через туши, за которыми он прятался, и их неистовство было таким же смертоносным, как прежде.
Сжимая Жестокое Зрение, он рванулся вперёд и вонзил его в прочный панцирь очередного врага.
Сотни Порождений Кошмара обрушились на три когорты Нерегулярных. Жнец Душ в одиночку врезалась в их прилив, выискивая самых опасных врагов, поэтому первое столкновение не было таким разрушительным, каким могло бы быть. Поддерживаемые Королевой и её снайперами, бойцы ближнего боя держались, но тут же оказались окружены.
За их спинами Мастер Безсолнечный — самый молодой из капитанов Первой Роты — каким-то образом в одиночку сдерживал весь фланговый отряд мерзостей. Даже если бы у Нерегулярных и нашлось время оглянуться, они увидели бы лишь завесу странной тьмы, которая не рассеивалась, несмотря на постоянные вспышки яркого света в бою.
Всё, что они могли воспринимать, — оглушительные вопли умирающих Порождений Кошмара и треск ломающегося хитина, доносившийся из глубин неестественной тьмы, а также тошнотворный запах горящей плоти.
Один из солдат, покончив с очередным жуком, пошатнулся и на миг оглянулся. В тот самый момент из тьмы вылетело изуродованное тело огромного Павшего Зверя, рухнуло на камни и разбрызгало гнилую синюю лимфу по всему горному склону.
Оно было более или менее разорвано надвое…
Не разрублено. Разорвано.
Солдат содрогнулся.
«Боги… что же это за чудовище этот парень…»
Внезапно ослепительная вспышка на миг окрасила мир в белый цвет. Высоко над ними две исполинские фигуры яростно сошлись, и грянул оглушительный раскат грома. Вся гора содрогнулась от неистовой силы их столкновения.
Проклиная свою судьбу, Нерегулярный попытался выбросить из головы все лишние мысли и снова бросился в смертоносную свалку. Им всё ещё предстояло убить сотни проклятых жуков.
Рядом с ним другие солдаты Первой Нерегулярной Роты сражались за свои жизни. Никто не дрогнул, никто не позволил отчаянию отравить разум. Каждый отдавал всё, полный решимости и стойкости, достойных лучших бойцов правительства.
И всё же дела шли не слишком хорошо. Врага было слишком много, он был слишком свирепым и подавляющим.
Хуже того, проклятые жуки были коварно умны и хорошо согласованы в действиях.
Что-то должно было измениться, и вскоре…