Чары [Желание смерти] сработали.
…На самом деле, сработали чуть слишком хорошо.
«Чёрт! Чёрт! Чёрт!»
Санни тонул в приливе Порождений Кошмара. Как бы он ни был силён, как бы ни был быстр, как бы хорошо ни понимал схемы атак солдат каменного улья, их было слишком много, чтобы справиться без платы.
Мантия Преисподней получала всё больше ударов. Ониксовая броня пока в основном держала, а тот небольшой урон, что она всё же получала, быстро восстанавливался чарами [Живой Камень]. Однако его тело под ней страдало. Дыр в нём ещё не было, но это был лишь вопрос времени.
Если в этой ситуации и было что-то хорошее, так это то, что нерегулярных нельзя было атаковать со спины. Санни в одиночку сдерживал массу чудовищ, наступавших с тыла, убивая их всё больше, пока отчаянно пытался выжить.
К этому времени весь снег вокруг растаял, а камни покрылись вязкой синей лимфой. Изувеченные трупы Порождений Кошмара усеивали землю, а три теневых щупальца буйствовали среди тех, что остались.
Четвёртое было уничтожено другим Павшим чудовищем, которое Санни затем добил сияющим клинком Жестокого Взора.
Сумерки, окутывавшие вершину горы, давно исчезли. Высоко над головой непрерывный поток молний рассекал тьму холодного неба, а на самом склоне горы хаотичные вспышки света, порождаемые Зимой и другими Пробуждёнными, сцепившимися в кровавой битве с каменным ульем, создавали странное и прекрасное освещение.
Сам Санни, однако, был окружён лишь тьмой, поскольку Теневой Фонарь поглощал любой свет, достигавший его.
«Так долго я не выдержу…»
Его единственным утешением было то, что ему и не придётся. Скоро придёт помощь. Санни нужно было лишь продержаться достаточно долго, пока Мастер Джет разделается с осквернёнными лейтенантами улья и присоединится к битве с низшими чудовищами.
Убить два десятка осквернённых не должен был быть способен Возвышенный… но он верил в способности Жнеца Душ. Ведь даже Святые опасались с ней сражаться.
Что до полковника Джет…
Убив обезумевшего Павшего зверя сокрушительным ударом Жестокого Взора и одновременно пронзив голову Пробуждённого монстра призрачным клинком Лунного Осколка, Санни использовал трупы мёртвых созданий, чтобы выкроить себе мгновение передышки, и взглянул выше по склону, где Жнец Душ находилась в похожем положении — тонула в чудовищах, пытаясь охотиться на самых сильных из них, прежде чем они успеют охотиться на неё.
Мастер Джет двигалась с убийственной целеустремлённостью и пугающей скоростью, уклоняясь от шквала атак, пока обрушивалась на одного осквернённого за другим; лезвие её глефы игнорировало любую физическую броню и жестоко било прямо по их пронизанным тьмой ядрам душ.
Всё это было очень странно и также дало ему лучшее понимание того, почему Жнеца Душ так боялись другие Пробуждённые.
Очень немногие люди обладали действенными средствами защиты от атак на душу. Однако она даже не наносила ударов, пропитанных уроном души… вместо этого её глефа каким-то образом могла наносить физический урон непосредственно душам её врагов. Более того, она могла обходить любые виды брони и бить по уязвимым ядрам.
«Страшно…»
Но было ещё больше странностей в том, как сражалась Мастер Джет. Она была слишком быстрой, слишком сильной… слишком смертоносной. Даже зная, что её отряд был собран на основе способности усиливать боевые показатели командующего, Санни не мог понять, как Жнец Душ была настолько пугающе могущественна.
Одной лишь её физической доблести почти хватало, чтобы сравняться с его собственной, а этого не должно было быть. Санни не только обладал большим количеством ядер, но и получал усиление от теней. И всё же он не мог отрицать того, что видел.
Её боевой стиль, в свою очередь, был жестоким и властным, отточенным и идеально заострённым ради одной цели — нести быструю смерть и полное опустошение её врагам. Хотя ему недоставало изящества и утончённости, когда Санни смотрел на то, как сражалась Жнец Душ, он ощутил нечто, чего никогда прежде не чувствовал.
Это был смертоносный груз тысяч и тысяч смертельных битв… он не думал, что когда-либо встречал человеческого бойца, который обладал бы таким богатым боевым опытом. В её технике была тёмная глубина, которую он ещё ни у кого не ощущал.
Даже Пирс и Вельте, два высокопоставленных Рыцаря Доблести, не могли сравниться с Жнецом Душ Джет. Не говоря уже о Святых, которых он встречал.
Задним числом это имело смысл. Святые, служившие клановам Наследников, возможно, были мощнее, но жили совсем иной жизнью, чем такие, как Мастер Джет. Правительству всегда не хватало людей и ресурсов, поэтому каждый способный боец, служивший ему, должен был делать больше.
Учитывая, что Жнец Душ, возможно, была самой способной из них, она также должна была быть одним из самых деятельных государственных оперативников.
Это означало, что если Мастера и Святые кланов Наследников брались лишь за самые важные боевые задания и получали достаточно отдыха между сражениями, то её посылали разбираться с возникающими Вратами, буйствующими Порождениями Кошмара, опасными Пробуждёнными преступниками и другими опасными проблемами почти каждый день.
Неудивительно, что Мастер Джет всегда выглядела немного недосыпающей.
Битва за битвой, день за днём… учитывая, что она поступила на государственную службу более десяти лет назад, Жнец Душ действительно была самым опытным человеческим бойцом, какого Санни когда-либо встречал, по крайней мере, по количеству боевых столкновений и подтверждённых убийств.
Странно, но даже другие капитаны нерегулярных, несмотря на то что были старше Джет, не казались столь же искушёнными в бою и резне.
Внезапно его охватило жгучее любопытство.
«Интересно, смогу ли я перенять её боевую технику…»
На уровне Мастеров боевой стиль был не просто набором приёмов, сочетающихся со специальной ментальной структурой. Благодаря тому, насколько тонким был их контроль над эссенцией, стиль также включал уникальные паттерны усиления эссенции.
Зная, что у него осталось лишь мгновение до продолжения собственного боя, Санни напряг зрение и заглянул под поверхность смертной оболочки Мастера Джет.
Достигнув третьей ступени Танца Теней, он значительно улучшил свою способность наблюдать и понимать течение эссенции, и поэтому…
Однако то, что он увидел, потрясло и встревожило его.