Хотя лучникам удалось убить и ранить множество Порождений Кошмара, их всё ещё оставалось достаточно, чтобы похоронить Нерегулярных под массой хитиновых тел. Внезапный рывок Мастера Джет рассредоточил их внимание и ослабил натиск на остальные силы людей, но это не было её главной целью.
В этой битве Жнецу Душ была поручена важнейшая задача — уничтожить Испорченных чудовищ, которые угрожали истребить Пробуждённых солдат.
Пробуждённые должны были сражаться с Порождениями Кошмара своего собственного Ранга. Встреча с павшим чудовищем обычно означала катастрофу, и лишь немногие human-воины могли быть уверены в победе над столь подавляющим противником. Убийство существа более высокого Ранга было достаточно редким достижением, способным существенно изменить чью-либо репутацию.
И всё же это не было невозможным. Сам Санни, как и каждый другой выживший на Забытом Береге, убивал множество существ, с которыми им не полагалось бы сражаться. Именно это делало их такими ненормальными… в ужасающем горниле Забытого Берега выживали только сильнейшие из сильнейших.
Разумеется, среди остальных Пробуждённых было немало равных по таланту, и элита, выбранная в Нерегулярные, входила в их число.
Но против Испорченных у них не было шансов. Разрыв в два Ранга был слишком велик. В редчайших обстоятельствах победа всё же могла быть возможной… но обычно Пробуждённые даже не могли оставить царапину на телах этих монстров. Никакое обычное оружие не могло навредить им.
Поэтому Испорченных лейтенантов каменного улья нужно было убить в первую очередь. Учитывая, что эти отвратительные насекомые обладали невероятно прочной броней, для их уничтожения выбрали Жнеца Душ. Её ужасающий Аспект позволял игнорировать все формы физической защиты.
Это не означало, что остальным Нерегулярным будет легко. Даже без сильнейших чудовищ остальной улей был более чем способен разорвать немногочисленных людей… если только люди не уничтожат их первыми.
На этот раз местность, на которой им предстояло сражаться, не давала Нерегулярным никаких преимуществ. Они не могли создать многослойный строй, где бойцы ближнего боя сдерживают врагов спереди, а лучники осыпают их стрелами сзади. Небольшой отряд людей был обречён на немедленное окружение.
Тут в дело вступил Санни.
Большая часть Нерегулярных образовала оборонительную линию чуть выше по склону, а стрелки продолжали пускать стрелы и другие снаряды поверх их голов. Их линия изогнулась полумесяцем, чтобы чудовища не могли атаковать их с флангов. Сам же он стоял позади строя, сжимая Жестокий Взгляд и глубоко дыша.
Задача Санни была проста: не позволить ни одному Порождению Кошмара атаковать человеческий отряд с тыла.
«Ну что ж…»
Волна солдат каменного улья разбилась о единственный клинок глефы Жнеца Душ, врезалась в оборонительную линию Нерегулярных и перехлестнула через неё. Он увидел, как масса чудовищ скользнула мимо него с флангов, замедлилась, а затем развернулась и поспешно устремилась обратно вверх по склону.
Его четвёртая тень только что вернулась и обвилась вокруг лезвия Жестокого Взгляда, и в тот же миг Предсмертное Желание призвало врагов.
Санни рванулся вперёд с ошеломляющей скоростью. В то же время тени вокруг него заклокотали и взорвались вперёд четырьмя длинными и мощными щупальцами.
Каждое щупальце пронзало панцирь кошмарного насекомого и разрывало его тело. Мгновение спустя Жестокий Взгляд вспыхнул яростным белым светом и скользнул в тонкую трещину между грудью и головой Павшего чудовища, обращая его мягкие внутренности и мозг в пепел.
Санни провернул копьё, обезглавив жуткую тварь. К его удивлению, даже без головы насекомое продолжало двигаться вперёд, пытаясь пронзить его двумя длинными членистыми ногами.
С испуганным рыком Санни врезался в него плечом и отбросил тяжёлого монстра назад, словно ядро. В тот же миг его теневые щупальца извернулись и метнулись вперёд, ломая ноги ещё нескольким чудовищам.
«Ублюдки… вы и правда думаете, что можете меня коснуться? Жалкие букашки вроде вас никогда не смогут надеяться убить благородного таракана вроде меня!»
Внезапно на его лице появилась безумная улыбка.
Ухмыляясь, как безумец, Санни вертелся в растущей волне солдат каменного улья, убивая их одного за другим. После Красного Колизея ему не составило труда отбрасывать тени Порождений Кошмара. Хотя такие звероподобные чудовища не обладали разумом, не говоря уже об отточенной боевой технике, у них были собственные инстинкты, поведенческие паттерны и характер.
Поэтому он мог копировать и предугадывать их атаки так же хорошо, как и атаки людей.
Более того, это было даже проще.
…Но и гораздо, гораздо сложнее. Заглянуть в суть их яростных боевых инстинктов и перенять их было нетрудно, но делать это означало подвергать себя ужасной опасности. Было трудно не потерять себя. Было трудно оставаться человеком.
К счастью, существовал якорь, который удерживал вместе то, что делало Санни личностью, — его истинное имя.
«Потерянный из Света…»
С его помощью он всегда мог вернуться из бесформенных глубин Танца Теней, как бы далеко он ни уходил в её странные объятия.
Камневидный хитин треснул и раскрошился. Синяя лимфа брызнула в воздух. Сломанные жвала и членистые конечности откатились прочь, отсечённые безжалостным клинком Жестокого Взгляда.
Пока что Санни удавалось не позволять ни одному Порождению Кошмара прорваться мимо него. Большинство впадало в убийственное безумие из-за Предсмертного Желания и стремилось убить именно его и никого другого, а немногие, кому удавалось стряхнуть эффект, оттаскивались назад и убивались гибкими длинными теневыми щупальцами.
Однако чудовищ, нападавших на него, становилось всё больше.
А среди них внезапно появились гораздо более мощные существа.
Зловещее чувство коснулось разума Санни.
«Что, чёрт возьми?»
Он готов был поклясться, что мгновение назад к нему несся особенно крупный насекомый. Четыре опухолевидных нароста тьмы внутри его тела показывали, что это гигантское чудовище было Падшим Дьяволом.
Но теперь его не было.
«Где он?»
Прежде чем Санни успел найти ответ, склон горы под его ногами внезапно раскололся.
…И из трещины появилась голодная пасть, слишком близкая и стремительная, чтобы он мог уклониться.