Женщина, стоявшая перед Санни, была высокой и стройной, с длинными волосами, ниспадавшими мягким водопадом бледного золота. Её осанка была безупречно прямой, а холодное лицо поражало своей ослепительной красотой.
На Небесном Приливе был надет лёгкий стальной доспех с наплечниками и поножами, украшенными стилизованными перьями. Взгляд её суровых янтарных глаз был пронзительным и тяжёлым, а странные вертикальные зрачки напоминали зрачки хищной птицы.
Снежинки кружились и танцевали в воздухе, словно стремясь подобраться к ней ближе.
Санни был довольно поражён, увидев знакомую Трансцендентную.
«Святая Тирис? Что… что ты здесь делаешь?»
Небесный Прилив взглянула на него.
«Мастер Безсолнечный… рада снова тебя видеть. Я рада, что ты в добром здравии. А почему я здесь, разве не очевидно? Я пришла охотиться на зверя».
Он неловко переступил с ноги на ногу.
«Нет… то есть я хотел спросить, почему ты здесь, в Антарктиде?»
Она бесстрастно посмотрела на него.
«Клан Белого Пера получил задание поддержать эвакуацию в Южном квадранте».
«О…»
Внезапно многое встало на свои места. Когда Небесный Прилив убила Святого Кормака, чтобы защитить Санни и Кэсси, она сказала им, что великий клан Доблесть накажет её. Она также сказала, что тот не осмелится наказать её слишком жестоко.
Похоже, отобрать у своенравной Святой Чейнд-Айлз было недостаточно. Доблесть должна была продемонстрировать жест, направив символический отряд в Антарктиду, и клану Белого Пера выпало тянуть короткую соломинку. Похоже, они лишились своего идиллического владения и были изгнаны в холодные пределы разорванного войной континента, по крайней мере на время.
Оглядевшись, Санни подавил печальный вздох. Тёмная и негостеприимная земля вокруг них была далека от небесной красоты Святилища Нокти. Он чувствовал себя немного виноватым во всей этой истории.
Однако Небесный Прилив, похоже, не возражала, или, по крайней мере, превосходно скрывала своё недовольство.
Мастер Джет тем временем смотрел на них с любопытством.
«Ах. Я забыл, что вы двое знакомы. В любом случае мы благодарны за вашу помощь, Святая Тирис».
Небесный Прилив лишь кивнула. Вскоре её пронзительный янтарный взгляд устремился к высокой горе, нависавшей над разрушенным аванпостом.
«Что нам известно о противнике?»
Жнец Душ слегка покачала головой.
«Немного…»
Затем она улыбнулась и посмотрела на самого младшего члена группы.
«...Пока нет. Санни, займись своим делом».
«Своим делом… каким делом? Что это за просьба?»
Пока Санни тихо ворчал, его тени ловко взбирались по склонам горы. К этому времени радиус Контроля Тени превысил дюжину километров, так что добраться до вершины было вполне возможно.
Вряд ли нашёлся бы кто-то, более подходящий для слежки за осквернённым чудовищем. Однако…
Санни поморщился, когда Зов Кошмара атаковал его разум. Теперь, когда он наблюдал за Вратами Категории Три, их тонкое влияние стало гораздо сильнее и труднее игнорировать.
По вершине горы проходила широкая трещина, которая почти расколола её надвое. Тёмный разлом Врат пульсировал внутри этого пещерного раскола, а вокруг него валялись каменные обломки.
Многие осколки скатились по крутым склонам, а несколько огромных валунов докатились и до подножия, разрушив большие части аванпоста, в котором укрывались Нерегулярные, и уничтожив ведущую к нему дорогу.
Как ни странно, он не сразу заметил Порождения Кошмара.
Лишь когда жуткая тень, верная своему имени, подползла ближе, по его телу пробежала внезапная дрожь. Санни заметил сотни фигур, притаившихся среди камней.
Чудовищ было легко упустить из виду, ведь их панцири были белы, как снег, покрывавший вершину горы, и имели текстуру, напоминающую камень. Они походили на гигантских насекомых размером с взрослого человека. Одни были Пробуждёнными, другие Павшими, а несколько самых крупных были даже Осквернёнными.
Однако ни один из них не мог сравниться с огромным чудовищем, укрывшимся в тени расколотой вершины. С гладким молочно-белым хитином и неподвижными чёрными глазами нефритовое существо напоминало переросшего, отвратительного, чудовищного жука. Оно было втрое крупнее Носорога, с шестью мощными ногами и ужасающими жвалами, которые казались способными раздавить тяжелобронированные боевые платформы.
Глядя на неподвижное чудовище, Санни вдруг ощутил зловещее предчувствие.
Он мрачно взглянул на Святую Тирис, Мастера Джета и Винтер.
«...Это Тиран, точно. Крупный, толстый панцирь. Похож на насекомое. Под его командованием около пятисот дронов, многие из них Павшие. Я заметил как минимум две дюжины Осквернённых лейтенантов».
Он помедлил мгновение, а затем позвал:
«Кимми!»
Провидица его отряда активировала свою Способность Аспекта, позволив ему взглянуть на рой каменных жуков по-новому.
Изучая их прочные панцири, Санни медленно перечислил несколько уязвимых мест, затем перевёл взгляд на Тирана.
В отличие от своих приспешников, гигантский белый жук, похоже, не имел выраженных слабых мест. Санни не знал, был ли панцирь этого могущественного существа столь крепок, или Кимми просто не могла проникнуть сквозь защиту врага, который так намного превосходил её по рангу, но результат был одинаков.
Убить Тирана будет нелегко.
Он поделился тем немногим, что успел выяснить, и с сомнением взглянул на других офицеров.
«Итак… что мы будем делать?»
Святая Тирис молчала, но Мастер Джет улыбнулся.
Его улыбка была мрачной и злобной.
«А что ещё? Мы его убьём».
Санни моргнул.
«Как?»
Жнец Душ выждала несколько мгновений, а затем посмотрела на Небесный Прилив.
Трансцендентная скрестила руки на груди.
«Я займусь Тираном. Пока он привязан к земле, я могу атаковать это существо безнаказанно. Если одна атака не расколет его панцирь, расколют десять. Если провалятся десять атак, справится сотня».
Она посмотрела на Нерегулярных и нахмурилась:
«Однако вам придётся справиться с его свитой. Эта задача… будет нелёгкой».
Винтер фыркнула, а затем вдруг рассмеялась.
«Нелёгкой? Это что такое?»