Первая армия эвакуации сопровождалась тремя Святыми. Один был верен правительству, а двое других... двое других были присланы великими кланами.
Неофициально Валор и Песнь отказались участвовать в кампании Южного Квадранта. Однако официально им всё равно приходилось соблюдать приличия. По этой причине каждый выделил символический отряд для поддержки эвакуации, и двое упомянутых Святых возглавляли эти силы.
Санни не знал, кем были эти Трансцендентные. Он знал лишь то, что правительство мудро разделило их: одного отправили в Восточную Антарктиду, а другой оказался в Антарктическом Центре.
И теперь, судя по всему, именно этот последний шёл помогать Нерегулярным в разгроме могущественного осквернённого чудовища. Санни не знал, что по этому поводу думать.
С одной стороны, помощь Святого была более чем желанной. С другой стороны... одной из причин, по которым он решил участвовать в антарктической кампании, было желание держаться подальше от великих кланов и их интриг.
Теперь же казалось, что он просто не может избежать контактов с Сувренами и их силами.
«Чёрт бы всё побрал...»
Вздохнув, Санни отправил Люстеру координаты точки встречи и направился к кабине пилота.
«У нас новый приказ. Добраться до этого места как можно быстрее».
Молодой человек зевнул, немного изучил координаты и кивнул.
«Есть, сэр».
Он на мгновение задержался.
«Эй... кстати, а что там?»
Санни пожал плечами с безразличным видом.
«Осквернённый Тиран или что-то в этом роде».
Люстер побледнел, уставился на него широко раскрытыми глазами и внезапно притих.
Носорог покинул походный строй дивизии, ускорился и быстро обогнал более медленные машины. Затем он резко свернул, полностью сошёл с широкого шоссе и въехал на неровную местность. Его огромные колёса легко катились по грязи и камням.
Благодаря высокотехнологичной системе подвески участники когорты почти не ощущали толчков.
В последующие несколько часов бронированная машина уверенно пересекала дикие просторы Антарктического Центра. Мощные прожекторы, установленные на крыше Носорога, заливали перед ним пейзаж резким светом, разрезая сумрак широкими лучами. Различные датчики снабжали Люстера дополнительной информацией, помогая точнее управлять тяжёлым транспортёром.
Антарктический Центр... сильно отличался от дикой местности Азии, которую Санни видел во время короткой поездки на поезде. Он был так же безжизнен, но иначе. Здесь было меньше следов прошлых войн и катастроф, но в то же время земля казалась ещё более пустынной.
Она была к тому же гораздо более неровной и горной. По сути, бо́льшую часть суши покрывала обширная горная цепь. Из-за этого горизонт большую часть времени был скрыт, и было трудно заметить приближающиеся угрозы. Более того, сам ландшафт выглядел странно и чуждо.
Что ж, неудивительно. Ведь Антарктида миллионы лет была покрыта льдом и лишь недавно сбросила тяжёлый покров. Отступление огромных ледников оставило после себя много странных вещей.
Носорог прекрасно справлялся с навигацией по сложной местности. Он двигался к точке встречи с достаточной скоростью, то используя существующие дороги, то прорезая нетронутую глушь. Он взбирался на высокие холмы и горные выступы или спускался с них, пересекал участки замёрзших болот и с одинаковой лёгкостью пробирался через лабиринты гигантских валунов.
Единственное, что держало Санни в напряжении, — это то, что ему редко представлялась возможность заглянуть далеко вперёд. В наши дни Южный Квадрант уже не был таким безжизненным, как прежде. Однако жизнь, распространявшаяся по его просторам, была не тем видом, который кто-либо в мире живых мог бы приветствовать...
В конце концов он вздохнул, выбрался на крышу Носорога через один из верхних люков. Поскольку Самара ещё не вернулась из Царства Грёз, Санни был единственным членом когорты с приличными средствами дальнего боя. Используя открытую крышку люка, чтобы укрыться от холодного ветра, Санни призвал Боевой Лук Моргана и вгляделся в сумрак, окружавший движущуюся машину.
В течение следующих нескольких часов ему трижды пришлось воспользоваться луком. Несколько заблудших чудовищ забрели на путь Носорога, но были сражены стремительной чёрной стрелой прежде, чем успели приблизиться. К счастью, ни одно из них не оказалось слишком сильным и не устроило опасной засады.
«Пока что...»
К полудню — который, разумеется, выглядел так же, как утро, вечер и ночь, — Носорог достиг руин небольшого форпоста, где в тени разрушенной стены стояли два похожих транспортёра. Вокруг костра собралась горстка людей, которые уютно ужинали.
Когда Люстер остановил машину, Санни спрыгнул с крыши и направился к костру. Оранжевый свет блестел, отражаясь от мрачного металла его доспеха.
«Что вы пьёте, ребята?»
Члены когорты Королевы и Жнеца Душ посмотрели на него с тоскливым выражением лиц.
«Ну, э-э... просто горячая вода, сэр. Грузоподъёмность наших транспортёров ограничена, поэтому мы не смогли взять ничего лучше».
Он покачал головой и призвал Жадный Сундук. Когда большой ларь обрёл материальную форму и распахнул зубастую пасть, Санни запустил руку внутрь и бросил удивлённым Пробуждённым банку растворимого кофе и дорогую плитку шоколада.
«О... сэр! Спасибо, сэр!»
Эта группа Нерегулярных не походила на людей, которые собирались сражаться с осквернённым чудовищем высокого класса. Они выглядели расслабленными и беззаботными в этой ситуации и уделяли банке кофе больше внимания, чем грозной горе, нависавшей над ними.
Врата Третьей Категории располагались на её вершине.
Пока благодарные Пробуждённые заваривали кофе себе и солдатам Санни, которые вышли из Носорога и присоединились к ним, он огляделся и заметил Мастера Джета и Винтер. Эти двое стояли в некотором отдалении и о чём-то тихо спорили.
Он направился к ним и застал конец их разговора.
«...это определённо женщина. Чертовски горячая, к тому же!»
«Говорю тебе, идиот, я сам однажды видел этого Дворняжку. Это точно мужчина».
«Все знают, что в таких вещах ты слеп на оба глаза, Жнец. Я имею в виду... помнишь, как тот красавчик Святой пытался с тобой флиртовать?»
«О чём ты говоришь? Он просто надеялся сотрудничать с нами, чтобы захватить новую Цитадель».
«Чёрт. Ты безнадёжен, знаешь? Все мужчины...»
В этот момент Санни подошёл к ним, взглянул на Мастера Джета и прочистил горло. Винтер посмотрела на него несколько мгновений.
«Видишь? Яркий пример!»
«Что это должно значить?»
Пока Санни размышлял, на что она намекает, Мастер Джет улыбнулся и помахал ему.
«А, Санни. Ты как раз вовремя. Святой тоже должен подойти с минуты на минуту»..
Он не смог удержаться от хмурого взгляда.
«Кто, собственно, такой...»
В этот момент его внезапно охватило смутно знакомое ощущение. Санни почувствовал огромную тень, накрывшую разрушенный форпост, а затем услышал звук, напоминавший шелест тысячи крыльев.
Внезапно среди них стояла четвёртая фигура.
Санни моргнул, на мгновение лишившись дара речи.
«Святой... Святая Тирис? Что ты здесь делаешь?»
Перед ним стояла никто иная, как Небесный Прилив из Клана Белого Пера.