Солдату по имени Эш выдался нелёгкий день. В начале боя его мощный броневой экзоскелет получил повреждение одного из коленных суставов. Хотя он всё ещё мог сражаться и стрелять из винтовки, не говоря уже о том, что он был более чем готов встретиться с чудовищами, несмотря на сильно ограниченную подвижность, командование сочло риск неоправданным.
В результате ему пришлось бросить своих товарищей-пехотинцев и отступить к обозу дивизии, где группа техников поспешно пыталась починить его доспех.
…К сожалению, они не успели достаточно быстро.
Кто мог знать, что откроется целая серия новых Врат, и одни из них появятся почти прямо над слабо защищённым обозом?
Пока техники и другие небоевые работники отчаянно пытались отойти ближе к основному строю, Эш и небольшая группа солдат, оказавшихся поблизости, не имели выбора, кроме как встретить наступающих Порождений Кошмара в одиночку.
Они обрушили на монстров шквал пуль, но тех было слишком много. Даже когда он израсходовал свой плечевой гранатомёт, выпустив град миниатюрных ракет в скопление бешеных чудовищ, неожиданно мощный взрывной заряд его снарядов не принёс никакого результата.
Ему удалось уничтожить несколько Спящих ублюдков этим залпом, но те из них, что были Пробуждёнными…
Чтобы убить Пробуждённого, нужен был другой Пробуждённый. Это знал, более или менее, каждый простой солдат.
Медленно кровь застыла в жилах Эша.
«Плохо, плохо, плохо…»
Крик офицера донёсся до его ушей через систему связи брони, едва различимый из-за искажений, вызванных множеством Врат:
«...крепи… штыки!»
Примкнуть штыки…
Это был приказ, которого боялся каждый солдат.
Эш решительно нажал кнопку на боку винтовки. Мгновение спустя из-под ствола выскочило мощное клинок из сплава, превратив оружие в импровизированное копьё.
«Ну, давайте, ничтожества!»
Несмотря на всю свою браваду, Эш всё больше чувствовал, что не доживёт до следующего дня… или до того, что считалось днём в проклятом Южном Квадранте. Шансы казались слишком ничтожными. Пробуждённые чудовища и без того были достаточно плохи, но у него хотя бы был теоретический шанс свалить одного-двух с помощью силовой брони.
Но были и Павшие. И самое страшное — из Врат только что появилось существо, напоминающее гигантскую, древнюю, гниющую тушу чудовищного оленя, и оно привело остальных жутких тварей в неистовство. Это должен был быть, по меньшей мере, Дьявол… или даже Тиран.
Эш содрогнулся и приготовился.
«Что ж… так тому и быть. Нужно дать ребятам из обоза время убежать. Эти ублюдки узнают, на что способны люди! Чёрт, кто знает! Может, подкрепление успеет подойти!»
В следующий миг Порождения Кошмара навалились на тонкую линию солдат, и стрельба на дистанции стала бесполезной. Эш поймал на кончик штыка бросившегося на него Спящего зверя и крякнул, чувствуя, как силовой доспех отталкивает его назад.
«Сильный…»
Миниатюрные ускорители на спине тяжёлого экзоскелета взревели, толкнув его вперёд. Эш рассёк плоть отвратительной твари, затем попытался нанести удар по другому рычащему чудовищу.
К несчастью, в этот момент повреждённый сустав доспеха наконец отказал, выбив его из равновесия. Штык соскользнул с шкуры Пробуждённого монстра, не оставив на ней даже царапины.
Эш беспомощно рухнул на землю. Прежде чем он успел пошевелиться, острые клыки сомкнулись на его плече, легко раздавив закалённый сплав доспеха и сложные внутренности силового костюма. Ужасная боль пронзила его бок.
«Н—нет… Я умру! Я умру!»
Он поднял глаза и уставился на уродливую морду чудовища, которое собиралось его убить, широко раскрыв глаза.
…И тут голова монстра взорвалась кровавыми кусками.
Эш заморгал, когда мимо него промелькнул образ из кошмара. Это был чёрный конь с человеком-всадником в искусной ониксовой броне… по крайней мере, всадник выглядел как человек.
А может, демон.
Именно копыто чёрного скакуна раздавило голову Порождению Кошмара. Не замедляя хода, демонический рыцарь продолжал движение, убивая множество чудовищ по пути. Внезапно давление на простых солдат ослабло.
Тёмный всадник и его… её?.. кошмарный скакун пронеслись сквозь толпу бешеных созданий, убивая одно за другим.
«Меч…»
Рыцарь владел странным оружием. Меч, который он… она?.. держал, был сделан из чёрного камня и сломан. Однако его лезвие оставалось острым.
Пока Эш пытался подняться на ноги, демонический рыцарь прорвался сквозь натиск Порождений Кошмара, подбираясь всё ближе к чудовищному оленю. В какой-то момент всадник изящно соскочил со спины чёрного скакуна, взметнувшись высоко в воздух и приземлившись прямо перед несущимся Стражем.
Эш не видел, что произошло дальше, поскольку фигура адского рыцаря скрылась за массой Порождений Кошмара. Он слышал лишь леденящий, совершенно нечеловеческий визг, который внезапно прокатился по полю боя, настолько громкий, что слуховые системы его экзоскелета не смогли заглушить пронзительный вопль.
«Боги…»
Наконец ему удалось подняться с земли. Бой ещё не закончился… на самом деле он только начинался. Хотя Эшу придётся напрягаться, чтобы хоть что-то сделать с одной работающей ногой и повреждённым плечом, которое ограничивало движения правой руки, он был намерен сделать свою часть работы.
Вновь подняв винтовку, он бросил взгляд вперёд и увидел ужасающего чёрного коня, буйствующего среди Порождений Кошмара. Следов демонического всадника видно не было, но, судя по беспорядочным движениям гигантского чудовища, похожего на оленя, оникосовый рыцарь сражался с ним.
«Кто настолько безумен, чтобы напасть на этот ужас в одиночку?!»
Но таинственный воин не просто атаковал ужасающего Стража Врат…
Эш замер на мгновение.
«Постойте… он что… нет, она… этот демон действительно?»
Гниющее тело жуткого оленя внезапно покачнулось… и рухнуло. Ещё один визг пронзил уши Эша, и после этого скопление Порождений Кошмара, казалось, потеряло большую часть своей координации.
Страж Врат был мёртв.
Эш не мог поверить своей удаче.
И, словно судьба действительно улыбнулась ему сегодня, вскоре после падения страшного чудовища с тыла подоспело подкрепление, выстроив несокрушимую линию обороны, чтобы остановить продвижение врага.
Эш выпустил последние пули, затем отступил, спотыкаясь. На этот раз его отправили не в ремонтную машину, а в полевой госпиталь, чтобы позаботиться о его теле, а не о силовом костюме.
Там, морщась, пока его разорванное плечо наспех сшивали, Эш нахмурился.
«Постойте… этот доспех… эта демоническая аура… холодное безразличие и тёмное обаяние…»
Его глаза внезапно расширились.
Бой всё ещё бушевал, но Эш был полностью поглощён чем-то другим.
«Меня спас… Дворняга?!»