Семь новых Врат. Поток Порождений Кошмара. Тысячи измотанных солдат, которые надеялись на заслуженную передышку после долгой и яростной битвы, но эта надежда угасла в одно мгновение.
Санни чувствовал, как решимость людей вокруг него дрогнула… но в конце концов они быстро взяли себя в руки. Офицеры отдавали приказы, солдаты поспешно строились в боевые порядки, громоздкие мобильные боевые платформы перестраивались, чтобы открыть огонь по новой угрозе.
Если говорить правду, новое развитие событий было вполне по силам дивизии. К счастью, ни одни из Врат не показывали признаков перехода в Категорию Три, поэтому они не представляли большей угрозы, чем предыдущие шесть. Человеческие силы почти не понесли потерь в недавнем сражении, если вообще понесли, и теоретически имели шанс повторить этот успех.
Однако если и была одна проблема, то в том, что дивизия, как и Санни со своими солдатами, сильно перенапряглась в предыдущем столкновении. Logistics-машины поспешно выдвинулись вперёд, чтобы бойцы могли перезарядить опустевшие магазины и подзарядить свои броневые костюмы.
Артиллерии требовались новые партии взрывных снарядов, пехоте — энергоячейки и боеприпасы, ротам МВП нужно было остыть, чтобы избежать вынужденного отключения…
Всё это требовало времени, из-за чего люди упустили чрезвычайно важный начальный этап второго наступления. Кроме того, они потеряли драгоценное преимущество местности и стратегический контроль, поскольку одни из Врат открылись у них за спиной.
…Это лишь означало, что воинам отряда Пробуждённых пришлось подхватить эстафету и дать своим обычным товарищам шанс перегруппироваться и должным образом вступить в бой.
В том числе Санни и его солдатам.
«Проклятье».
Санни несколько мгновений оставался неподвижным, изучая приближающийся поток Порождений Кошмара, пока его разум работал на пределе. Он не сомневался, что сотни Пробуждённых, сопровождающих дивизию, смогут сдержать и в конце концов уничтожить эту угрозу… со временем. Однако на этот раз человеческие силы не добьются победы с минимальными потерями. Многие люди погибнут.
Пора ли уже применять его козыри?
«Ведь это только первый день, ради всего святого!»
Он приехал в Антарктиду в поисках большей силы. Спасение жизней своих товарищей по оружию звучало очень похоже на то, что сделал бы человек с твёрдыми убеждениями. Однако… Санни не был в этом уверен.
Зачем ему выходить за рамки, чтобы помогать этим людям уравнять шансы? Не похоже, что они потерпят сокрушительное поражение. Победа практически гарантирована, сомнения остаются лишь в её цене. А вот показать свои козыри было бы довольно рискованно.
Санни чувствовал бы себя спокойнее, если бы он и его отряд действовали в одиночку, но здесь, посреди огромного поля боя… эта мысль оставила неприятный привкус. Его тянуло выждать.
…Впрочем, в его сердце медленно поднималось мрачное предчувствие.
Действительно, это было только начало кампании, которая обещала быть долгой и тяжёлой. Если Санни не выложится полностью, а его дивизия в результате потеряет ещё несколько солдат, эти потери в общей картине не будут сколько-нибудь значительными.
Однако что произойдёт, если завтра погибнет ещё много солдат, а потом и послезавтра, и потом ещё? Очень скоро рядом с ним больше не останется никого, кто мог бы сражаться. А это… была серьёзная проблема.
Внезапно простое и леденящее душу осознание поразило его разум. Глаза Санни слегка расширились.
То, что он понял, было настолько очевидным, что граничило с банальностью:
Антарктида… не была местом, где можно было сдерживаться. Хотя Цепь Кошмаров была далека от достижения полной силы, каждый уже должен был выкладываться на предел, иначе его ждало неизбежное и неминуемое уничтожение.
На самом деле, и этого могло не хватить.
Санни стиснул зубы.
Он знал, что это катаклизм станет ужасающим испытанием, конечно, но теперь стало совершенно ясно, что даже Санни недооценил истинные масштабы бедствия. Теоретическое понимание очень сильно отличается от реального знания.
Стоя на вершине туши могучего Стража Врат, он вздохнул и бросил взгляд на своих солдат.
«Тот Врата вон там, похоже, выводят в реальный мир наших старых безглазых приятелей. Поскольку мы уже знаем, как с ними справляться, они станут нашей следующей целью».
Как один из немногих Мастеров в дивизии и к тому же капитан Первой Нерегулярной Роты, Санни нёс более серьёзную ответственность, чем большинство. Само собой разумелось, что его отряду придётся возглавить атаку на одни из семи Врат.
Однако он не мог находиться в нескольких местах одновременно.
Врата, которые открылись за человеческим строем, — те, что представляли наибольшую угрозу и мешали дивизии действовать единым фронтом, сковывая каждого солдата на поле боя, — находились слишком далеко от его позиции, и потому у Нерегулярных не было шансов добраться до них вовремя.
Этим придётся заняться кому-то другому.
«Выступаем! Самара, смени позицию, чтобы получить чистую линию огня на указанные Врата. Кимми, держись рядом с Ластером и помогай ему прикрывать тыл авангарда. Оставайтесь в живых… убейте их всех!»
Не теряя больше времени, отряд ринулся вперёд навстречу натиску обезумевших чудовищ. Сотни Пробуждённых присоединились к ним, создавая буфер между Порождениями Кошмара и линией обычных солдат. Выигрывая время для того, чтобы дивизия смогла организовать эффективный ответ.
…Однако через дюжину секунд после их ухода что-то шевельнулось в тени огромной туши.
Внезапно из неё появился ужасающий чёрный конь, несущий страшную тёмную всадницу. Всадница холодно и безразлично окинула взглядом поле боя, а затем пустила своего боевого коня в галоп. Их глаза горели адским красным пламенем.
Кошмар и Святой направлялись прочь от приближающихся чудовищ… к наспех построенному боевому строю человеческих солдат.