В этот момент Самара появилась из люка «Носорога» и окликнула Санни:
— Капитан! На связи запрос.
Он вздохнул, открыл глаза и неохотно поднялся. Пробуждённый солдат уставился на бледного молодого человека широко раскрытыми глазами, а тот приветливо улыбнулся… и исчез без следа, заставив мужчину вздрогнуть и отступить на шаг.
…Внутри бронетранспортёра Санни вышел из тени, подошёл к узлу связи и сел за терминал. При нажатии кнопки на экране появилось лицо Мастера Джет.
Жнец Душ, казалось, стояла перед грудой изуродованных трупов, освещённых гневным оранжевым заревом. Танцующее пламя отражалось в её ледяных голубых глазах, и казалось, будто они светятся.
На этом фоне её улыбка выглядела довольно зловещей.
— Привет, Санни. Слышала, твоя когорта выиграла первое сражение. Полагаю, стоит поздравить?
Он кивнул и взглянул на туши Порождений Кошмара позади неё.
— Да… похоже, и у тебя победа. Как обстоят дела у других дивизий?
Полевая армия разделилась на семь дивизий после того, как добралась до Антарктического Центра… или это были бригады? Санни всё ещё путался в иерархии армейских подразделений. Так или иначе, одна из них осталась в Фалькон Скотт, а остальные шесть двинулись на юг и сейчас находятся в пути.
В каждой было от десяти до пятнадцати тысяч солдат и около семисот Пробуждённых.
Мастер Джет пожала плечами.
— Не так плохо… пока. Нерегулярные тоже делают своё дело. Пока всё идёт по плану. А как у тебя? Как справилась твоя когорта?
Санни вздохнул.
— Неплохо. Мы довольно легко справились с противником. Однако потратили много эссенции. Если бой станет интенсивнее, не уверен, что смогу повторить ту же стратегию.
Она кивнула.
— Он точно станет интенсивнее, так что… разумно.
В этот момент из динамиков что-то громыхнуло, и изображение на экране на несколько мгновений стало шумным. Жнец Душ опустила коммуникатор и с обиженным выражением посмотрела куда-то в сторону.
Она поджала губы и нейтральным тоном сказала:
— В общем, мне пора. Пока следуй за фланговым батальоном и помоги им справиться с ордой, которая мешает твоей дивизии продвигаться на юг. Но не перенапрягайся сам и не гони своих солдат. Действуй спокойно и береги эссенцию.
Санни улыбнулся.
— Хорошо.
Мастер Джет бросила на него короткий взгляд и кивнула.
— Удачи, Санни.
Он вздохнул.
— И тебе удачи.
…Однако сигнал уже оборвался, и экран почернел. Осталось лишь его бледное отражение.
Санни немного помедлил, затем покачал головой и направился к выходному люку «Носорога».
Снаружи мало что изменилось. Небо всё так же было холодным и тусклым, озарённым далёкой канонадой человеческой артиллерии.
В долине внизу армейские инженеры устанавливали автономные наблюдательные посты вокруг действующих Врат и закладывали вокруг них взрывчатку. Человечество не могло закрыть каждые Врата, но за годы научилось ослаблять их угрозу различными способами.
Заливка их цементом или засыпка разлома тоннами грунта были лишь парой способов хоть немного замедлить появление Порождений Кошмара.
Другая группа обслуживающего персонала уже расчищала дорогу и собирала осколки душ. Санни мог бы настоять на своей доле трофеев, но это было слишком хлопотно. Результаты всё равно будут подсчитаны и переведены в соответствующее количество очков вклада.
К тому же Лastер и Ким уже вернулись со своими трофеями.
Выбравшись из бронетранспортёра, Санни посмотрел на своих солдат.
— Все ко мне!
Когда когорта собралась вокруг него, он указал на мерцающие кристаллы:
— Те, у кого ядра не насыщены, поделите осколки душ между собой и поглотите их. У нас есть десять минут, чтобы подготовиться к выдвижению. Наша следующая задача — поддержать штурм фланга группы чудовищ, которые шумят по ту сторону горы. На этот раз только Спящие Способности и пассивные чары, так что не слишком буйствуйте. Как только угроза будет устранена, сможем поспать.
Всем ясно?
Вопросов не было. Через десять минут «Носорог» присоединился к колонне армейских машин и покатил вперёд, туда, откуда доносились вспышки света и звуки взрывов.
Фланговый батальон миновал небольшую долину, поднялся высоко по склону горы, затем перевалил через узкий перевал и открыл вид на масштабное сражение внизу.
Около двух тысяч Порождений Кошмара теснили оборонительную линию хорошо организованных человеческих сил. Солдаты не спешили атаковать и сосредоточились на том, чтобы удерживать чудовищ подальше от себя.
Заградительный огонь взрывных снарядов, шквал пуль, выпущенных возвышающимися боевыми платформами и бесчисленными солдатами механизированной пехоты, и несколько сотен Пробуждённых неплохо справлялись с сдерживанием бушующей орды.
Глядя на хаотичное поле боя сверху, Санни поморщился.
С такого расстояния шесть Врат Кошмара, изрыгнувших орду, уже шептали ему в уши.
«Это быстро наскучит, не так ли?»
Армейское Командование вскоре прислало им пакет информации, отметив приоритетные цели среди массы чудовищ и передав другие важные данные.
Когда батальон построился для начала штурма фланга вражеских сил, Санни изучил всё это, а затем указал на особенно уродливое чудовище.
— Вот наша цель. Нужно свалить этого Стража Врат. Вы помогаете мне расчистить путь к этому большому ублюдку, а потом держитесь позади.
Конечно, Мастер Джет велела ему действовать спокойно… но Санни не собирался упускать шанс заработать несколько осколков Тени!
Его глаза блеснули жаждой крови, отчего члены когорты заёрзали от неловкости.
Вскоре приготовления были закончены, и фланговый отряд atаковал. В то же время основная часть дивизии сменила тактику и тоже начала собственную атаку.
Зажатые между двумя силами, орды Порождений Кошмара не имели шансов.
…Разумеется, батальон, наступавший со склона горы, и сопровождавшие его Нерегулярные получили гораздо больше, чем остальные силы человечества. Тем не менее сопротивление чудовищ было быстро сломлено, и их безжалостно уничтожили.
Санни также сумел свалить ещё одного Стража Врат.
Пока измотанные солдаты праздновали решительную победу, он мрачно нахмурился и посмотрел на юг.
Шёпот, атаковавший его разум, становился всё сильнее и сильнее.
Мгновение спустя земля содрогнулась, и ткань реальности, казалось, раскололась вдали.
Санни на мгновение закрыл глаза.
«Один, два, три…»
Когда он смотрел с усталым выражением лица, несколько новых Врат Кошмара внезапно пробили путь в пробуждающийся мир.
Затем — ещё больше.
Потрясённые солдаты бросились восстанавливать строй, пока из разломов появлялись бесчисленные чудовища, наполняя воздух исступлёнными воплями и визгом.
…Что ещё хуже, одни из Врат открылись прямо за армией, и она оказалась в окружении.
Стоя на туше огромного Стража, Санни вздохнул и уныло покачал головой.
«Это… будет долгий день».
Ну, разумеется, так и будет. Поскольку они находились в Антарктиде, этот день продлится ещё несколько недель, а затем превратится в ночь, которая протянется много месяцев.
У него было ощущение, что эта бесконечная ночь покажется ещё длиннее.