[Сглаз] словно идеально подходил Аспекту Кима. Разумеется, когорта по-настоящему узнает, насколько он усилился, только в следующем бою. Который, без сомнения, начнётся очень скоро.
…Но не сейчас.
Сидя на земле и наблюдая, как снежинки кружатся в тусклом небе, Санни отдыхал и оценивал действия своих солдат — и своих собственных — в стычке с роем безглазых чудовищ. В целом он был доволен результатом. Да и как иначе, учитывая, что враг уничтожен, а никто из подчинённых не получил серьёзных ранений?
Все показали себя хорошо. Белль, Дорн и Квентин проявили себя как элитные боевые специалисты. Самара уверенно превзошёл и без того высокие ожидания. Ким сыграл важную роль в общей эффективности и оказал достаточную поддержку. Вклад Ластера не казался таким уж впечатляющим, но его присутствие сыграло решающую роль. Молодой человек также неплохо проявил себя как боец второй линии.
Однако всё было не так просто.
На лице Санни появилась едва заметная хмурость.
«Какая досада…»
Относительная легкость победы опиралась на несколько факторов. Во-первых, и самое главное, контроль над местностью и правильное использование её преимуществ. Во-вторых, немедленное уничтожение Павшего командира роя… без Осквернённого Свидетеля ни одно из Порождений Кошмара не обладало ужасающими сверхъестественными силами.
Мерзкие способности Дьяволов и уродцев высших классов вносили элемент непредсказуемости в каждый бой. Именно эта нестабильность делала любую стратегию и планирование ненадёжными. На этот раз Санни смог устранить угрозу и сохранить тактическое превосходство, но как насчёт следующего раза? Он сомневался, что каждое будущее сражение будет таким же упорядоченным.
Наконец, когорта не сдерживалась и задействовала всю свою мощь, чтобы уничтожить рой. Санни избегал использовать свои козыри, но его запасы эссенции были истощены более чем наполовину. Его солдаты находились в ещё худшем положении. Им потребуется пара дней на восстановление… возможно, меньше, если в дело вмешается Ластер.
Санни не жалел о том, что выложился полностью, ведь это позволило ему составить представление о возможностях когорты. Однако его не покидало неприятное предчувствие, что в будущем им не позволят беспечно расходовать эссенцию. Кто знает, когда наступит следующее столкновение? Не было никакой гарантии, что когорта получит время, необходимое для восстановления.
«Экономия эссенции станет приоритетом… я чувствую это нутром.»
Его выражение лица помрачнело. Чем сильнее солдаты будут ограничены в применении своих сил, тем большим рискам им придётся подвергаться.
Слегка повернув голову, Санни бросил расчётливый взгляд на Ластера. Молодой человек внезапно вздрогнул и посмотрел в ответ.
«Эм… Капитан? Почему вы на меня так смотрите?»
Санни одарил его ободряющей улыбкой, что почему-то лишь сильнее встревожило Ластера.
«О, просто думаю о будущем. Но раз уж мы разговорились… возьми Кима и сходите собрать нам осколки душ. Только не тратьте время на павших уродцев, их шкуры слишком прочные, так что возиться с ними бессмысленно.»
Этим займётся армия.
Как офицер, командующий когортой, Санни был осведомлён о том, насколько насыщены ядра душ его подчинённых… не говоря уже о том, что он мог сам приблизительно оценить это, просто взглянув. На самом деле много осколков им не требовалось. Дорн и Самара давно достигли полного насыщения, а Белль и Квентин были к этому очень близки. Только Ластер и Ким немного отставали из-за своего возраста.
Когорта раскроет свой полный потенциал раньше, чем позже.
Когда Ластер и Ким ушли — в сопровождении одной из его теней, на всякий случай, — Санни прислонился к корпусу Райно и закрыл глаза.
Проведя годы в смертоносной и непредсказуемой бескрайности Царства Грёз, он усвоил, что не стоит упускать редкие и драгоценные возможности для отдыха.
***
Some time passed, и маленькая горная долина была спокойной и тихой. Неподалёку, за неровными склонами, мрачность сумеречного неба рассекали оранжевые вспышки тяжёлой артиллерии. Громовые раскаты взрывов временами доносились до долины, но сама неразбериха оставалась где-то вдали, там, где основные силы армейской дивизии вели кровопролитный бой с небольшой ордой Порождений Кошмара.
Однако вскоре приблизился низкий гул, и по поверхности разбитой дороги пошла едва заметная дрожь.
Приоткрыв один глаз, Санни посмотрел вниз, где по склону поднималась длинная колонна армейских машин. Во главе её маршировал отряд боевых платформ, их широкие металлические ноги с каждым шагом разламывали асфальт. Некоторые из меньших держали винтовки, отдалённо напоминавшие койлган Самары.
Разумеется, в их огромных руках массивные винтовки казались маленькими и лёгкими, в лучшем случае скромным личным оружием.
Наконец прибыл батальон, путь которого когорте приказали обеспечить. Они должны были следовать по дороге и обойти орду уродцев с фланга, завершая манёвр клещей.
Вероятно, это означало, что Санни и его солдаты закончили свой короткий отдых.
Вскоре возвышающиеся боевые платформы достигли гребня холма, где стоял Райно, задержались там на мгновение и продолжили спуск в долину. Следом подошли армейские машины и бойцы механизированной пехоты, а также немалое число Пробуждённых.
Один из них остановился неподалёку от места, где отдыхала когорта, и взглянул на побоище внизу. Лицо его побледнело.
Некоторое время мужчина молчал, затем посмотрел на Белль, которая расслабленно сидела на валуне неподалёку.
«Вы… вы сами убили всех этих уродцев?»
Мечник лишь улыбнулся.
«Ага.»
Пробуждённый уставился на него недоверчиво.
«Но их же сотни!»
Белль моргнула пару раз и пожала плечами.
«И что? Мы Нерегулярные.»
Солдат открыл рот, закрыл его, потом снова открыл.
Белль тем временем немного подумала и добавила:
«Ах, не слишком впечатляйтесь. Наш капитан, наверное, прикончил половину. Мы просто держались позади и старались быть полезными.»
Пробуждённый солдат явно был впечатлён. Он посмотрел на мечника с неохотным уважением, помолчал несколько мгновений и спросил:
«…А кто ваш капитан?»
Белль вдруг рассмеялась.
«Наш капитан? Он Дьявол! Сам Дьявол…»