Несколько мгновений между ними тремя висело неловкое молчание. Наконец Санни вздохнул.
«Послушайте, как есть, так есть. У меня свои причины присоединиться к кампании в Южном квадранте. Вы оба достаточно умны, чтобы понимать: картина, которую рисует правительство, далека от правды. Правда… правда в том, что Антарктида станет катастрофой, и никто — даже такие Мастера, как мы, — не может гарантировать выживание. Так что… решать вам самим».
Он посмотрел на Эффи и Кая с тяжёлым выражением лица и добавил:
«Если вы решите присоединиться ко Второй Армии, делайте это по веской причине. Делайте это ради себя, своих желаний, своих принципов… суть в том, что, что бы вы ни делали, точно не делайте этого ради меня. Скорее всего, мы не встретимся, даже если вы отправитесь в Антарктиду. Это большое место, понимаете?»
Друзья смотрели на него с непроницаемыми лицами.
Через несколько мгновений Кай покачал головой с тонкой улыбкой.
«Большое спасибо за заботу, Санни. Но нам не нужно напоминать, правда. У нас обоих светлые головы. Мы более чем способны принимать благоразумные решения».
Эффи кивнула.
«Именно! Если кому и давать здесь мудрые советы, так это нам. Мы старше тебя, да и всё равно это бессмысленно, ведь мы уже записались».
Санни моргнул.
«Вы — что?»
Охотница ухмыльнулась и похлопала его по плечу.
«Что, ты думал, мы упустим шанс сразиться с апокалиптической ордой Порождений Кошмара? Мечтай дальше, приятель! Мы с Каем были среди первых, кто подал заявки в бюро набора».
Он несколько секунд смотрел на неё, затем потёр виски.
«Погоди… вы что, правда? Зачем?»
Эффи и Кай переглянулись и пожали плечами. Первым ответил лучник:
«Потому что сотни миллионов людей нуждаются в помощи. Разве этого недостаточно?»
Охотница покачала головой.
«Потому что я воин. Когда враг вторгается в твой дом, ты не прячешься. Ты идёшь на войну и надираешь врагу задницу. Мы, люди, должны защищать то, что наше, — если даже этого не можем, то очень скоро перестанем быть людьми. Мы станем просто… едой».
Санни изучил их лица, затем почесал затылок.
«Ну… ладно. Думаю, в этом есть смысл. Добро пожаловать на борт! С вашей силой и способностями Вторая Армия, наверное, уже облизывается на ваши заявки. Есть шанс, что вы очень скоро переплюнете меня по званию».
«Благоразумные решения, значит? Сомневаюсь!»
Пока они шли к Ивовой Башне, он рассказал им кое-что об операции: о расстановке человеческих сил, о запланированных этапах кампании и о собственной роли капитана Первой Нерегулярной Роты.
Пока он говорил, и Эффи, и Кай немного задумались.
«Да… я не уверена, что правительство действительно сможет это провернуть. Даже если мы сохраним контроль над эвакуационными центрами, отражать осаду Порождений Кошмара месяцами будет непросто. Было бы чудом, если мы продержимся год. Но успеют ли флоты эвакуировать всех за год?»
Санни помедлил, затем неуверенно кивнул.
«Таков план. Корабли… они огромны. Конвой, с которым я сейчас нахожусь, везёт сто тысяч солдат, но лишь потому, что большую часть места занимают боевые машины, припасы и вся логистика, нужная для поддержки огромной армии. На обратном пути тот же конвой может вывезти миллионы беженцев. И конвоев больше, чем один этот.
Так что год — не нереальная цель. На самом деле, это больше, чем предполагают большинство прогнозов».
Его лицо помрачнело.
«Однако так будет, только если конвоям не встретятся собственные препятствия. Так что кто знает? Сомневаюсь, что эти прогнозы выдержат столкновение с реальностью».
Кай вздохнул.
«Похоже, Вторая Армия не будет готова к развёртыванию в ближайшее время. К тому времени, как мы прибудем в Антарктиду, ситуация может полностью выйти из-под контроля. За несколько месяцев многое может пойти не так».
Санни разделял это мнение.
«Как бы то ни было, я не думаю, что худшее случится до того, как вы сами его испытаете. Цепь Кошмаров со временем тоже будет набирать силу. Так что у вас будет множество возможностей пережить по-настоящему страшные моменты».
Они вошли в Ивовую Башню, где когда-то был заточён Надежда. Как всегда, Санни почувствовал, как по телу и душе пробежала тихая дрожь, когда он увидел большой зал, где столкнулся с неописуемым демоном.
Теперь бывшая темница Надежды служила сердцем человеческой Цитадели. Семь сломанных цепей лежали на полу, образуя широкие границы круга, который служил Вратами. Бесчисленные руны мягко светились на их поверхности.
Хранители Огня обитали на верхних уровнях великой пагоды, поэтому первый этаж был почти пуст. Здесь находилось лишь несколько из них, занятых работой по хозяйству. Заметив Санни, они радостно улыбнулись ему.
«Странные люди…»
Санни помахал им и повернулся к Эффи и Каю.
«Кстати… а где Нефис? Она уже прибыла?»
Доставить Меняющую Звезду в Ивовую Башню было сложной процедурой. Сначала ей пришлось добраться до Святилища Нокти́са, что потребовало сотрудничества со Святой, заменившей Небесный Прилив на посту руководителя Скованных островов. После этого Хранители Огня должны были поднять свой корабль из Чёрной Башни на поверхность, забрать её и вернуться в глубины Нижнего неба.
…Впрочем, от его внимания не ускользнуло, что летающий корабль каким-то образом оказался на самом Ивовом острове.
Неужели Хранители Огня нашли способ выдержать Давление?
Кай кивнул.
«Она добралась до Башни пару дней назад. Заняло это не так много времени, как мы думали. С помощью Ноктиса Кэсси тщательно изучила летающий корабль в Кошмаре. Не знаю точно как, но ей удалось починить его чары настолько, что теперь можно перемещаться напрямую между этим местом и островами.
Процесс немного рискованный, но время пути между Башней и Святилищем сократилось на несколько недель».
Санни задержался на мгновение, затем вздохнул.
«Ну, где мне её найти?»
Эффи пристально посмотрела на него и указала назад, на ворота, через которые они прошли.
«Она там, у озера. Хочешь поздороваться?»
Санни глубоко вдохнул.
«Да… что-то вроде того».