Когда военно-морской конвой всё ближе подходил к Антарктиде, Санни пришлось ускорить попытки вплетать новые и лучшие чары в Воспоминания своих солдат.
Хотя его скромных знаний в колдовстве было далеко не достаточно, чтобы создать что-то по-настоящему мощное, он всё же сумел всесторонне улучшить арсенал когорты. Пусть внесённые им изменения в основном были скромными, все они были направленными и соответствовали задачам, стоящим перед Первой Нерегулярной Ротой.
Хотя Санни не удалось значительно усилить Воспоминания, он сумел подогнать их под ситуацию и, что важнее, под их владельцев.
Этого уже было достаточно.
Теперь многие Воспоминания, которыми владели его подчинённые, выглядели для его глаз довольно необычно. Если бы он прикоснулся к ним и заглянул внутрь, то увидел бы странные плетения, в которых привычные нити эфирного света переплетались с беззвёздными нитями из теневой эссенции. Это зрелище напомнило Санни о нём самом и о Нефис.
И раз уж речь о Меняющей Звезде…
За несколько дней до того, как флот достиг Антарктиды, мир был потрясён экстренным объявлением, переданным правительством. Разумеется, пропагандистская машина сумела подать надвигающуюся катастрофу в легко воспринимаемом и вдохновляющем свете.
Казалось, будто Цепь Кошмаров вот-вот станет славной ареной для героизма, доблести и человеческого триумфа… а не кровавой, ничем не смягчённой катастрофой.
Однако как бы ни старалось правительство, людей не так-то легко было обмануть. Хотя для солдат Первой Эвакуационной Армии почти ничего не изменилось, Санни был уверен, что по остальному миру расползается волна паники.
Разумеется, сильнее всего пострадали population centers Южного Квадранта. Он даже не мог представить, через что проходят живущие там люди… но и другие континенты наверняка были охвачены страхом.
Если нечто подобное могло произойти в Антарктиде, оно могло произойти и где угодно ещё. Инфраструктура неизбежно окажется под ужасающим напряжением, когда прибудут сотни миллионов беженцев из осаждённого континента… если их вообще удастся спасти. А что, если эвакуация провалится?
Что чувствовали люди в Южной Америке, зная, что вскоре их отрежут от остального человечества?
…Шокирующая новость не оставила равнодушным никого.
Нефис и остальная часть когорты тоже наверняка видели это объявление.
Понимая, что следующие несколько недель будут крайне бурными, Санни удалился в свою каюту, некоторое время устанавливал новую связь и затем закрыл глаза.
Ему потребовалось несколько минут напряжённой концентрации, чтобы уловить неуловимое ощущение якоря Царства Грёз. Затем он быстрым, сложным узором циркулировал свою эссенцию… и исчез.
Каюта внезапно опустела и затихла. Остался лишь лёгкий, жуткий холодок, пронизывающий воздух.
Айвори Тауэр мало изменилась за те многие месяцы, что прошли с тех пор, как Санни последний раз посетил свою нынешнюю Цитадель, по крайней мере снаружи.
Впрочем, чего он ожидал? Величественная пагода оставалась неизменной тысячелетиями, так почему она должна измениться именно сейчас. Хранители Огня, возможно, и сделали её своим домом, но едва ли они были способны перестроить древнее сооружение.
Сам остров, однако, выглядел немного иначе.
К его удивлению, Санни заметил большой сад, окружённый аккуратным и опрятным деревянным забором. Внутри в почве росли различные овощи. Здесь и там стояло несколько других построек, все из дерева. Некоторые, похоже, предназначались для тренировок, другие напоминали простые амбары. Все они выглядели довольно гармонично.
«Наверное, это дело рук Каора и Шакти».
Два члена бывшей когорты Кэсси были Ремесленниками в Светлом Замке. Один был Пробуждённым плотником, другая — ученицей Кидо с Аспектом, связанным с растениями.
Остров Слоновой Кости теперь выглядел гораздо более… обитаемым.
Более того, на поверхности озера покоился знакомый корабль. Несмотря на тысячелетия, прошедшие с тех пор, как его прежний капитан исчез, летательное судно почти не изменилось.
Санни вздохнул.
Носорог произвёл на него сильное впечатление. Но теперь, глядя на изящные линии корпуса древнего корабля, он не мог не почувствовать, что бронированный транспортёр выглядит довольно маленьким и потрёпанным.
«Впрочем… зато в нём лучше сантехника. Это ведь главное!»
Немного приободрившись, Санни позволил себе несколько мгновений насладиться покоем и умиротворением прекрасного острова, а затем направился к Башне.
Едва он сделал это, за его спиной прогремел мощный голос:
«Санни!»
Он замедлил шаг и осторожно обернулся.
Эффи широкими шагами пересекала зелёный луг. Её глаза горели сильной эмоцией.
«Ох, ну всё».
За секунду до того, как охотница достигла его, по траве скользнула быстрая тень, и Кай внезапно приземлился на землю. Лучник выглядел встревоженным.
«Санни…»
Эффи прорычала, перебивая его:
«Какого чёрта, Санни?! Антарктида — вот твой большой секрет? Ты взял и уехал… воевать? Ничего нам не сказав?!»
Санни несколько мгновений смотрел на них, а затем прочистил горло.
«...Вообще-то, для вас, граждане, я капитан Безсолнечный. Прошу соблюдать хоть какие-то приличия».
Глаз Эффи дёрнулся.
Прежде чем охотница натворила то, о чём кто-то из них или оба пожалеют, Санни поднял руки.
«Ладно, ладно! Да, сейчас я в Южном Квадранте. Это был не мой секрет, понимаете? Правительство очень трепетно относится к засекреченной информации!»
Он помедлил мгновение и добавил:
«К тому же, вы ведь можете присоединиться ко мне. Вторая Армия была бы очень рада заполучить двух известных Мастеров. Жизнь на службе, конечно, не для слабонервных, но преимущества… за них можно умереть…»
Охотница несколько секунд молча смотрела на него. Наконец она прикрыла ладонью лицо и сказала:
«Болван… нет, простите… Капитан Болван, вы и правда сейчас читаете нам речь для вербовки?»
Санни окинул её взглядом с ног до головы и ухмыльнулся.
«Ну, не совсем. Однако… я думаю, что форма вам очень пойдёт…»