Покинув великую пагоду, Санни настороженно взглянул на кости Севиракса Костяного Дракона, которого Кай убил в Кошмаре, и медленно направился к озеру.
Его гладь была спокойной и чистой, как всегда. Солнечный свет отражался от безмятежных вод, делая их похожими на переливающийся серебром пруд. Несмотря на красоту небесного озера, Санни не мог избавиться от лёгкого беспокойства, приближаясь к нему. Воспоминание о яростном морском сражении было ещё свежо в его памяти, поэтому ни одна водная гладь не казалась безопасной.
На берегу стояла искусно вырезанная из белого камня скамья, приглашавшая отдохнуть и насладиться идиллическим видом. Сейчас её занимала знакомая фигура. Нефис сидела, скрестив ноги, и смотрела на искрящуюся воду отсутствующим взглядом. Когда тень Санни упала на неё, она задержалась на мгновение, а затем подняла голову.
"Санни."
Он некоторое время молчал, затем сел на скамью и тоже стал разглядывать прекрасное озеро.
"Как жизнь? Наверное, странно, когда тебя принимает в семью великий клан."
Нефис нахмурилась.
"Это… ничего. Думаю, странно, когда Морган из Доблести называет тебя сестрой. Кажется, ей нравится моё смущение."
Учитывая, кем был другой брат Морган, она, вероятно, вкладывала в слово «сестра» иной смысл… скорее всего, лишённый всякой привязанности. На мгновение Санни мрачно усмехнулся.
'Никогда не думал, что однажды пожалею Принцессу Войны, но иметь братьев и сестёр в лице Мордрета и Нефис… Чёрт, её удача, наверное, ещё хуже моей. Если такое вообще возможно.'
Меняющая Звезда тяжело вздохнула и слегка повернулась к нему.
"Ты должен был рассказать мне, Санни."
Он улыбнулся.
"Что, про Антарктиду? Это была засекреченная информация. Думал, Кэсси тебе уже сказала. Она ведь должна была знать, верно?"
Она некоторое время изучала его взглядом, затем покачала головой.
"Если и знала, то оставила это при себе. Кэсси… сильно изменилась после Забытого Берега. Она хранит много секретов."
Санни приподнял бровь.
'Ага. Значит, в раю не всё гладко.'
"Я считал, что она абсолютно преданна тебе… как потерявшийся щенок, понимаешь. Удивительно это слышать."
Меняющая Звезда не ответила сразу. Через некоторое время она сказала:
"У Кэсси есть собственные мысли и желания. Она тоже сильна… не меньше нас всех. Отмахиваться от её воли было бы ошибкой."
Санни рассмеялся.
"Из всех людей в мире я последний, кто стал бы недооценивать Кэсси, не находишь?"
Нефис просто смотрела на озеро.
"...Ты в безопасности?"
Он помедлил, затем пожал плечами.
"А кто в безопасности? Меня окружают тысячи солдат, Пробуждённые, Мастера и даже несколько Святых. К тому же я — это я. Антарктида не хуже Забытого Берега или Королевства Надежды. Да и вообще… если кому-то и грозит опасность, то тебе. Ты в безопасности?"
Её лицо помрачнело. Нефис на мгновение стиснула зубы, а затем сказала с необычной напряжённостью:
"Ты не понимаешь, да? Это не первая экспедиция такого рода. Человечество уже пыталось противостоять Заклятию. Последняя попытка… она унесла жизни и моего деда, и моей матери. Они тоже были сильны. Они были исключительными и опережали своё время. Почему ты думаешь, что справишься лучше них?"
Санни покачал головой.
"За последние два десятилетия многое изменилось. Тогда Пробуждённых у человечества было гораздо меньше. Мастеров почти не было. Ещё не появился ни один Святой… по крайней мере, официально. Наши технологии, спелл-технологии и стратегии были гораздо примитивнее. У нас не было опыта борьбы с чем-то подобным. Да, Северная Америка стала катастрофой, но мы извлекли из неё урок. Эта кампания будет другой. Она будет лучше. Я выживу в ней и стану сильнее."
Нефис посмотрела на него с вызовом.
"Кто сказал?"
Он улыбнулся.
"Я. Я говорю, умру я или нет. Всё зависит от меня, разве нет?"
Санни вздохнул и взглянул на сияющее озеро.
"Порождения Кошмара меня не пугают. Цепь Кошмаров тоже не пугает. Если же что-то и пугает, так это великие кланы и их амбиции. Неужели они правда приедут в Антарктиду, чтобы начать собственную войну?"
На лице Меняющей Звезды появилось встревоженное выражение. Она помедлила, прежде чем ответить.
"Я… не знаю. Возможно. Это идеальная возможность."
Его собственное лицо исказилось.
"Почему? Почему они делают это именно сейчас? Это безумие! Наша цивилизация и так стоит на последнем издыхании!"
Нефис задумалась на мгновение, а затем вздохнула.
"В их действиях должна быть логика, но какая? Я не уверена. Всё это очень странно. Думаю, мы чего-то не знаем. Ключевого фрагмента информации, который всё объяснит. Суверены… они никогда ничего не делают без причины."
Санни фыркнул.
"Есть что-то, в чём ты уверена?"
Она посмотрела на него и серьёзным тоном сказала:
"Есть одна вещь."
Меняющая Звезда некоторое время молчала, и далёкие языки пламени плясали в её холодных серых глазах.
"Когда великие кланы действительно прибудут в Антарктиду… нам всем лучше быть готовыми."
***
Несколько дней спустя Санни поднялся на верхнюю палубу колоссального линкора и направился к его носу. Стоявшие то здесь, то там на палубе стражники свободно пропускали его, и причиной тому были как три звезды на нашивке его чёрного бодикостюма, так и близкие отношения с Наэве из Дома Найт, их непосредственным командиром.
Остановившись в тени огромной орудийной башни, Санни выдержал холодный ветер, который хлестал его каплями ледяной воды, и посмотрел вперёд.
Перед ним возвышались громады корпусов других железных левиафанов военно-морского конвоя, которые рассекали волны, направляясь к далёкому горизонту.
А там, на горизонте…
Медленно появилась тёмная линия, положившая конец бескрайнему простору волнующихся вод.
Антарктида…
После нескольких бурных недель в море флот достиг пункта назначения.