В конце концов ни один из сорока громадных кораблей не был потерян. Некоторые получили умеренные повреждения корпусов, но высокая сегментация отсеков и прочная инженерия боевых кораблей не дали им пойти ко дну.
Выбравшись из огромного пятна чёрной воды, флот продолжал двигаться на юг, ни разу не сбавив ход. Более того, реакторы перевели в управляемую перегрузку, чтобы ещё сильнее увеличить скорость конвоя и быстро увеличить расстояние между ним и скрытой опасностью.
Пока изувеченные корабли резали волны, тысячи членов экипажей были направлены в ремонтные бригады, которые принялись латать разорванные участки корпусов. Никто из них не обращал внимания на то, что флот всё ещё находится в пути, что намекало: такая ненадёжная работа им не в новинку.
Ряды орудий проверили и перезарядили. Новые ракеты и торпеды заняли пустые гнёзда. Раненых перенесли в лазареты, а погибших похоронили в море. Несмотря на пугающий масштаб битвы, людей погибло не так уж много.
Всё могло сложиться иначе, если бы Пробуждённые Дома Ночи не действовали так стремительно.
Несколько дней спустя Санни отдыхал в офицерской гостиной поврежденного линкора и болтал с мастером Нэйвом. Поскольку на корабле не было других Возвышенных, эти двое иногда составляли друг другу компанию.
«...Так вот, гигант просто врезал этому жуткому черепу своим молотом. Бум! Скажу тебе, в тот момент я был рад, что штаны у меня уже были мокрые. Не знаю, сдохла ли эта тварь, но после этого она нас больше не беспокоила.»
Наследник великого клана посмотрел на него с забавленным выражением лица.
«Значит, тёмное море Забытого Берега, по крайней мере, должно быть Великим Титаном.»
Санни пожал плечами.
«Я тоже так думаю. Но кто может сказать наверняка? Всё это место странное.»
Он помедлил мгновение, а затем спросил:
«Как думаешь, оно связано с чёрной водой? Что это вообще за штука?»
Выражение лица Нэйва немного помрачнело.
«Ну… никто по-настоящему не знает. Мы много раз натыкались на Чёрную воду, и в реальном мире, и в Царстве Грёз. Это одна из самых заметных опасностей Штормового моря. Кто-то думает, что это разновидность Порождения Кошмара, кто-то — что это могущественный Ужас, разорванный на множество частей тысячи лет назад. Некоторые даже считают, что это кровь древнего, давно умершего Титана.»
Он покачал головой и вздохнул.
«В любом случае все сходятся во мнении, что лучше её избегать. Чёрная вода не то чтобы разумна, так что спрятаться от неё не слишком трудно. Просто этот конвой чертовски большой. Слишком много душ, слишком много Пробуждённых. Их запах привлёк её, а вместе с ней и всех мерзостей, что в ней обитают. К счастью, на этот раз большинство из них было не слишком сильными.»
Красивый мастер немного подумал.
«Однако я не думаю, что Чёрная вода — то же самое, что тёмное море Забытого Берега. На поверхности они похожи, но ваше море гораздо более обширно и могущественно. Это чудо, что вы с друзьями, будучи всего лишь Спящими, смогли его запечатать.»
Санни мрачно взглянул на Нэйва.
«Это не было чудом. На Забытом Береге за два десятилетия погибли бесчисленные тысячи молодых мужчин и женщин, пытаясь раскрыть секреты, которые в конце концов позволили нам запечатать Тёмное море. Многие из них уже стали бы опорами человечества, если бы выжили. Мы лишь довершили то, что они начали.»
Первый Лорд и его соратники, члены Армии Грёз… даже Гунлауг и его лейтенанты. Не будь их вклада, Нефис и Санни никогда не смогли бы осадить Багровый Шпиль и покорить его.
Наследник Дома Ночи вздохнул.
«Большинство проблем можно решить, если бросить на них достаточно тел. Будем надеяться, что кампания в Антарктиде будет другой.»
Так и должно было быть, ведь никакого количества тел не хватит, чтобы похоронить проблему такого масштаба.
Санни поморщился.
«Кстати, сколько ещё до неё добираться?»
Нэйв слегка поёрзал и улыбнулся.
«Условия хорошие. Если всё пойдёт гладко, максимум неделя.»
Затем он наклонился вперёд и добавил:
«Ах да, я только что получил новость. Правительство в ближайшие пару дней объявит о добровольной мобилизации. Вторая армия эвакуации уже начнёт формироваться к тому времени, как вы высадитесь на берег.»
Санни недоверчиво посмотрел на него.
«Это здорово. Впрочем, сомневаюсь, что она придёт нам на подмогу в ближайшее время. Такие вещи требуют много времени… не говоря уже о том, что лучшие и талантливейшие, которых может предложить правительство, уже находятся на этих кораблях. Если Наследники останутся в стороне, подкрепление мало что изменит.»
Ночной странник пожал плечами.
«Я бы не был так уверен, что Наследники не присоединятся к веселью.»
Санни нахмурился.
«Мне говорили, что ни Сон, ни Доблесть не заинтересованы в участии в кампании. И пока вы помогаете, Дом Ночи тоже не пошлёт свои сухопутные войска.»
Нэйв немного помедлил.
«Мой клан полезнее всего на море. Что касается двух других — да, они направили в Первую армию лишь символические силы. Они ведут себя неохотно… пока что.»
Он покачал головой.
«Однако не позволяйте их игре вас обмануть. Наследники определённо вступят в бой. Возможно, они не придут в первой волне, и даже во второй… но придут.»
Санни посмотрел на него без особой уверенности.
«С чего ты так решил?»
Красивый мастер лишь улыбнулся.
«Ты когда-нибудь встречал Наследника, который смог бы устоять перед возможностью вступить в славную битву?»
Он откинулся назад и рассмеялся.
«Особенно когда в этой схватке можно добыть бесчисленные сокровища, достижения и трофеи всех мастей…»
Выражение лица Санни помрачнело.
Наследников и правда знали за стремление к власти и возможностям. Если два оставшихся великих клана действительно присоединятся к кампании в Антарктиде, армия освободится от значительной части своего бремени.
Однако, учитывая то, что он знал о конфликте между Сном и Доблестью…
Примкнут ли они к борьбе против Цепи Кошмаров, чтобы помочь человечеству, или присоединятся лишь потому, что Антарктида может стать самым удобным полем боя для их собственной частной войны?