Через некоторое время вокруг конвоя не осталось ничего, кроме необъятной глади катящихся волн. Сорок колоссальных кораблей двигались узким строем, а грозный флагман служил острием экспедиционного флота. Сотни мощных орудий были нацелены во все стороны, их секторы обстрела перекрывались, создавая смертоносную запретную зону вокруг процессии.
Тем не менее Санни не чувствовал себя спокойно.
Некоторое время он смотрел на волнующуюся поверхность внизу, и мрачное выражение не сходило с его лица. Несмотря на грандиозность их пути, конвой двигался на удивление тихо. Если бы не звук воды, которую рассекали мощные форштевни и которая плескалась о броню из сплава, Санни мог бы закрыть глаза и вообразить, что вокруг него нет других кораблей.
Не странно ли, что на летающих кораблях ему было гораздо спокойнее, чем на этих куда более надёжных морских судах?
Он вздохнул, затем активировал коммуникатор и открыл руководство по мерам морской безопасности, выданное каждому бойцу Первой Армии. За последние недели все должны были изучить объёмистый документ и провести несколько изнурительных учений, чтобы освоить странные правила надлежащего поведения на флоте.
Память у Санни была лучше, чем у большинства, поэтому он практически выучил руководство наизусть. Его общая структура была достаточно понятна и объясняла, что должны делать пассажиры кораблей, если объявляется тревога для судна или всего флота, однако там было много странных и, казалось, эзотерических правил.
Например, в руководстве встречались такие пункты: «если у вас начинаются повторяющиеся кошмары или стойкие слуховые галлюцинации, немедленно сообщите ближайшему офицеру флота» или «при повышении уровня тревоги до состояния «Чёрный» прекратите всякую деятельность и движение; не издавайте звуков, не создавайте помех и вибраций; не призывайте Воспоминания и, прежде всего, не циркулируйте активно эссенцию души», и так далее.
Уровней тревоги было несколько, различавшихся по цвету. Состояние «Чёрный» было одним из самых высоких и тяжёлых, уступая лишь состоянию «Красный», которое означало, что весь флот должен готовиться к generalному сражению. Однако существовало множество предписаний, выходящих за рамки этих установленных процедур.
Хотя Санни понятия не имел, что большинство этих правил должно было предотвращать, знание о них немного его успокаивало.
«Корабли постоянно перемещаются между Квадрантами. Да что там, есть даже такие, что непрерывно курсируют между Западной Антарктидой и Южной Америкой. Не стоит слишком сильно беспокоиться».
Он вздохнул, затем уныло покачал головой и решил покинуть верхнюю палубу. Нравилось ему это или нет, но ближайшие несколько недель ему предстояло провести в море. Поддаваться паранойе не принесло бы никому пользы.
Ему предстояло сделать ещё многое: проверить Носорога, выяснить, какие условия будут доступны когорте во время этого опасного плавания, внести изменения в план обучения. Не говоря уже о том, что он должен был продолжать улучшать и расширять Воспоминания своих солдат.
Направляясь к ближайшему люку, Санни внезапно заметил одинокую фигуру на носу корабля. Мужчина смотрел на необъятную водную гладь, как минуту назад смотрел сам Санни.
Мужчина был высоким и носил тёмно-синее пальто, которое слегка колыхалось на ветру. Под ним был чёрный облегающий костюм, похожий на тот, что был на Санни, но и немного другой. Он был сделан из странного материала и больше напоминал гидрокостюм, чем одежду, предназначенную для ношения под броней.
Хотя незнакомец стоял на некотором расстоянии, Санни каким-то образом ощущал его присутствие даже у люка. Оно было приглушённым, глубоким, загадочным… даже манящим.
Санни не сомневался, что перед ним ещё один Мастер.
Он помедлил несколько мгновений, затем пожал плечами и решил подойти к незнакомому Возвышенному. Когда он приблизился, мужчина обернулся и настороженно взглянул на Санни.
Ему было около тридцати лет, он был красив, и глаза у него были необычного, прекрасного индигового цвета. Удивительно, но его чёрные волосы, казалось, также отливали тёмно-синим, по крайней мере на прямом солнечном свете. Вблизи ощущение таинственной глубины, исходящей от незнакомца, стало более выраженным, будто большая часть его скрыта от глаз.
Санни уже догадывался, на кого он смотрит. Немного подумав, он просто сказал:
«Добрый день. Я Возвышенный Безсолнечный из Первой Пробуждённой Нерегулярной Роты».
Мужчина задержался на мгновение, изучая его. Его индигового цвета глаза, казалось, что-то искали.
…И тут неожиданно на его красивом лице появилась широкая улыбка.
«Ах! Я Возвышенный Нэве, из Дома Ночи».
Он несколько мгновений смотрел на Санни со странным выражением, а затем вдруг выпалил:
«Вы что, с ума сошли?!»
Санни моргнул пару раз. Нэве тем временем рассмеялся и несколько раз взмахнул рукой в воздухе.
«Простите, простите! Я не… просто моя дочь ваша самая большая поклонница!»
«…Что?»
Совершенно ошеломлённый, Санни уставился на наследника знаменитого великого клана Ночи, изо всех сил стараясь выглядеть спокойным и собранным. Наконец он слегка переступил с ноги на ногу и выдавил вопрос:
«Сколько… лет вашей дочери, если позволите спросить?»
Нэве улыбнулся.
«Ей пять. «Песнь Света и Тьмы» — её любимый фильм… она, должно быть, смотрела его сотню раз! Конечно, в цензурированной версии. Она просто обожает вашего персонажа. Вы её кумир! Ах… я искренне прошу прощения, Мастер Безсолнечный. Простите мне моё отсутствие приличий. Я просто… разволновался».
Наследник Дома Ночи некоторое время молчал, а затем вдруг откуда-то достал лист синтетической бумаги и ручку и протянул их Санни.
Санни посмотрел вниз с невозмутимым видом и приподнял бровь.
«Э-э… что мне с ними делать?»
Мастер Нэве долго и неловко смотрел на него.
«Это… можно ли получить ваш автограф? Пожалуйста. Знаете, чтобы заработать очки у моей дочери…»