На следующий день исход Первой Армии Эвакуации из Северного Квадранта наконец начался.
Санни и другие капитаны наблюдали со стен портовой крепости, как масса людей, механизмов и грузовых контейнеров вливается в, казалось, бездонные трюмы сорока металлических левиафанов. Никто из шестерых не произносил ни слова, поглощённый мрачными мыслями. Мастер Джет также молчал.
Позади них большой лагерь, который всего несколько дней назад кипел жизнью, был полностью разобран и исчез. Перед ними простиралась бесконечная серая гладь моря и неопределённое будущее.
Хотя сегодня на юг из этого порта отплывала лишь четверть всего эвакуационного контингента, масштаб происходящего был поистине огромен. Глядя на грозные корабли и поток солдат, поднимавшихся на их борта, Санни не мог не испытать некоторого благоговения.
Легко было поверить, что ничто не способно остановить такую колоссальную силу.
…Однако он знал лучше.
Через некоторое время Мастер Джет вздохнул.
«Ладно. Нам пора. Соберитесь со своими отрядами и отправляйтесь на назначенные корабли. Вы знаете, что делать, если конвой столкнётся с катастрофой в пути. Постарайтесь выжить. Если флагман пойдёт ко дну вместе со мной, следуйте цепочке командования. Вандал возглавит роту в моё отсутствие».
Мастер Рэндалл мрачно взглянул на неё и поморщился.
«Будем надеяться, что мне это не понадобится».
Хотя конвой должны были вести посланники Дома Ночи, никто не мог гарантировать, что все корабли достигнут Антарктиды. Морская навигация всегда была опасна, а большинство Пробуждённых и Возвышенных Первой Армии были практически бесполезны в морском бою.
В том числе и Санни.
Бросив последний взгляд на коллег, он шагнул сквозь тени и появился возле переполненного причала. Найти членов своего отряда было нетрудно — большинство людей невольно уступали им место из уважения.
Подойдя к ним, он надел уверенную маску и спросил непринуждённым тоном:
«Готовы?»
Все кивнули… кроме Растера, который вдруг выглядел встревоженным.
«Эм… если честно, я никогда не был на корабле. Меня ведь не будет укачивать, да?»
Санни какое-то время смотрел на него, затем пожал плечами.
«Ты ведь Пробуждённый, не так ли? Пробуждённые должны быть устойчивы к таким вещам. Так что… посмотрим, полагаю».
Лицо Растера вытянулось. Он помедлил несколько мгновений и вздохнул.
«...Почему-то мне кажется, что я вам не слишком нравлюсь, капитан».
Санни не ответил. Однако Белль внезапно похлопала молодого человека по плечу.
«Что ж, я, например, очень рада, что ты с нами».
Растер просиял.
«Правда?»
Мечница дружелюбно улыбнулась ему и кивнула.
«Конечно. Такие, как ты, очень ценны. Я имею в виду, один взгляд на тебя — и понятно, что первым умрёшь ты. А значит, это буду не я. Уже легче!»
Молодой человек нахмурился и фыркнул.
«Не шути так. Это не смешно».
Белль несколько раз моргнула.
«...Я не шутила».
Тем временем Санни покачал головой и отвернулся, чтобы скрыть улыбку.
«Хватит болтать! Пошли».
Вместе они вошли на длинный пирс и двинулись к далёкому кораблю. Толпа расступалась, пропуская их, а затем смыкалась за спиной, словно вода. Всё это казалось немного нереальным.
Вскоре массивная стальная громада линкора заслонила небо. Почувствовав, как её тяжёлая тень обнимает его, Санни неожиданно немного успокоился.
Он посмотрел на серые волны внизу, вздохнул и ступил на широкий трап, соединявший пирс с огромным судном.
Через несколько секунд тёмная пасть грузового трюма поглотила его и его людей.
***
Оказавшись на борту, отряд разделился, чтобы выполнить несколько задач. Ким, Растер и Самара отправились проверять снабжение, выделенное отряду, включая модифицированного Носорога, который уже какое-то время хранился в специальной колыбели в одном из малых грузовых трюмов гигантского корабля. Поскольку до сегодняшнего дня доступа к нему не было, предстояло провести множество проверок и диагностики.
Белль, Дорн и Квентин последовали за одним из корабельных логистов, чтобы закрепить за отрядом жилые помещения и оглядеться, а Санни побрёл на верхнюю палубу.
Там он подошёл к самому краю и облокотился на высокий поручень, глядя вниз, на далёкую поверхность воды. Из глубин памяти поднялись образы Забытого Берега и тёмного моря, и он вздрогнул.
Пока Санни ждал отплытия флота, его тени исследовали линкор. Даже если он не будет особенно полезен, когда конвой окажется в пути и на него нападёт рой Порождений Кошмара или какой-нибудь колоссальный ужас из глубин, он всё равно был намерен запомнить каждый уголок этого гигантского стального гроба… на всякий случай.
Вверять свою жизнь в руки незнакомцев Санни, мягко говоря, не радовало, но выбора у него было немного. Ближайшие две-три недели экипаж линкора и Ночные Ходоки, отвечавшие за конвой, должны были решить, выживут ли все они или погибнут.
«Проклятье…»
Санни вдруг крайне недоволен был тем, что не приобрёл ни одного мощного Воспоминания, связанного с плаванием. Пусть даже такие Воспоминания давали лишь иллюзию безопасности, это всё равно было лучше, чем ничего.
«Может, стоит сделать это приоритетом, как только мы доберёмся до Антарктиды. Сомневаюсь, что это последний раз, когда мне приходится пересекать огромные массы воды. Если подумать… разве не странно, что именно я так пренебрегал мореплаванием? Потратив столько времени на попытки убежать от тёмного моря, даже полный глупец уже научился бы уважать воду…»
Но, возможно, в этом и была причина. На Забытом Береге Санни привык отождествлять глубину со смертью. Поэтому он никогда не видел в море ничего иного.
Медленно последние отставшие из Первой Армии Эвакуации поднялись на борт металлических левиафанов. Ворота грузовых трюмов закрыли, люки задраили. Тяжёлые цепи загремели, когда якоря начали подниматься.
Весь линкор под ним задрожал, когда его могучие реакторы ожили. Сначала медленно, затем всё быстрее и быстрее конвой начал движение. Сорок гор из сплава и стали двинулись вперёд, их носы рассекали волны, словно гигантские клинки. Тысячи людей двигались в их металлических чревах, вдыхая жизнь в железных зверей.
Санни смотрел, как портовая крепость медленно уменьшается, становясь всё меньше и меньше. Вскоре берег скрылся в мутной дымке.
Первая Армия Эвакуации покинула Северный Квадрант.