За два дня до отбытия Первой Эвакуационной Армии Санни и его отряд почти не занимались делами. Спортзал, которым они пользовались, накануне вечером разобрали, так что продолжать тренировки было невозможно.
Конечно, Санни мог бы придумать изобретательный способ заставить своих солдат страдать ещё сильнее, но в итоге он от этой мысли отказался. Вместо этого он собрал их на стене портовой крепости для импровизированного пикника.
Уход из Северного квадранта был важным событием, тем более что впереди ждала война. Это, вероятно, был их последний шанс расслабиться и отдохнуть в полной безопасности, так что упускать его было бы жаль.
Отряд наслаждался роскошным ужином из разнообразных вкусных блюд, которые Санни позаимствовал из офицерской столовой. Нашлись даже напитки, формально запрещённые армейскими правилами, хотя на Пробуждённых они действовали очень слабо.
Все семеро молча и с грустью смотрели, как на огромные корабли грузят тяжёлые контейнеры. Ну, то есть шестеро из них. Растер же тайком разглядывал Самару.
Через несколько мгновений молчания высокая женщина вдруг ровным голосом произнесла:
"На что ты уставился?"
Молодой человек вздрогнул и неловко отвёл взгляд.
"Ох… ну… у тебя жуткий шрам! Как ты его получила, Сэм?"
У Самары и правда был заметный шрам, тянувшийся от плеча до предплечья. Поскольку рукава её бодикостюма были закатаны, часть шрама была на виду.
Она мельком взглянула на руку и пожала плечами.
"Когда мне было примерно столько же, сколько тебе, над недостроенным городским барьером открылись Врата. Будучи одной из Пробуждённых, оказавшихся ближе всех к месту, я была среди первых, кто прибыл. Мы сдерживали Порождения Кошмара, пока строители эвакуировались. В общем… случился взрыв, и меня выбросило за край. К счастью, рука зацепилась за леса.
Было adski больно, но я хотя бы не рухнула на землю и не превратилась в лужу."
Растер несколько раз моргнул и ухмыльнулся.
"Это ерунда! Однажды мне вообще откусили всю правую руку. Гигантский каменный червь каким-то образом прорыл туннель под Цитаделью, в которой я был закреплён, а потом вынырнул из-под земли и проглотил Врата целиком. Выжившим пришлось отбиваться, но потом мы застряли среди обломков, окружённые роем червей поменьше."
Он немного побледнел.
"…Поменьше по сравнению с первым, разумеется. Каждый был метров десять в длину, не меньше. Единственным хорошим моментом было то, что эти твари могли двигаться только через грунт, поэтому мы были в безопасности, пока оставались на больших глыбах камня. Так мы продержались несколько недель. Но когда еда и вода закончились, пришлось рвать когти.
Одного червя я убил сам… но не раньше, чем проклятая тварь сожрала мою руку!"
Растеру повезло, что он потерял конечность в Царстве Грёз. Хотя это, должно быть, нанесло огромный урон его физическому телу, он не остался калекой на всю жизнь.
Молодой человек огляделся и самоуверенно улыбнулся Белль.
"А у тебя что? Какое самое сильное ранение ты получала, а?"
Мечница задумалась.
"Ну… пожалуй, это было несколько лет назад. Меня направили на удалённый исследовательский пост, забравшийся в самую глушь. Неподалёку открылись Врата, и весь объект оказался захвачен. Выжил, по сути, только я, а Порождения Кошмара висели у меня на хвосте. Связаться со штабом я тоже не мог, а ближайшее человеческое поселение находилось в полутысяче километров."
На его лице появилась весёлая улыбка.
"Пешком до него я добирался около месяца. Преследующих чудовищ было достаточно легко сдерживать, а вот воздух… скажем так, к концу пути я постоянно выплёвывал куски собственных лёгких. Это было самое сильное ранение в моей жизни. К счастью, добрый Возвышенный целитель помог мне восстановиться."
Над отрядом повисла тягостная тишина. Через несколько мгновений Дорн вдруг фыркнул.
"Это напоминает мне о моём солнцестоянии. Первое же Порождение Кошмара, на которое я наткнулся, почти полностью раздавило мне обе ноги. Я полз через грязь две недели, медленно и мучительно, пока не добрался до ближайшей Цитадели. Это было много лет назад, конечно, и с тех пор ни одна тварь так со мной не расправлялась."
Раз уж всем захотелось похвастаться боевыми шрамами, Квентин помедлил и тоже решил поделиться историей:
"Однажды меня захватило Порождение Кошмара, похожее на гигантского паука. Оно поместило меня в непроницаемый кокон и наполнило его пищеварительной жидкостью, чтобы превратить в лёгкую для поглощения кашицу… как это делают пауки. Беда была в том, что я залечивал раны немного быстрее, чем кислота меня растворяла. Но после нескольких недель такого терпение моё сильно истончилось."
Ким посмотрела на него с ужасом.
"К—как… как ты вырвался?"
Бравый мужчина улыбнулся.
"Ну, пока кислота медленно разъедала моё тело, я медленно разъедал кокон. Он сдался раньше меня, к счастью. Однако отомстить за других жертв и убить паука мне не удалось… он где-то там, до сих пор. Надеюсь, однажды мы снова встретимся."
Ким опустила взгляд и вздохнула.
"Я… на самом деле никогда не была серьёзно ранена. Правда, был один случай, когда весь мой отряд подхватил странную чуму. Это была… по-настоящему мучительная болезнь, и она быстро распространилась по всей Цитадели. Многие умирали в муках. В конце концов мы выяснили, что чума была проявлением странного Ужаса. Как только это стало ясно, прибыл Святой из великого клана Сун и каким-то образом сумел его уничтожить.
Меня и тех, кто остался в живых, пощадили."
Растер похлопал девушку по плечу.
"Ты молодец, Кимми."
Потом он посмотрел на Санни, несколько мгновений помедлил и осторожно спросил:
"Эм… а ты, капитан? Тебе когда-нибудь бывало по-настоящему плохо?"
Санни почесал затылок.
"О? Дай подумать… Однажды мне раздробили грудную клетку, пожалуй. Ещё меня потрошили, травили, сжигали и топили. Один раз меня даже одновременно сожгли и утопили."
Растер моргнул.
"Как можно одновременно сжечь и утопить?"
Санни одарил его бодрой улыбкой.
"Легко! Надо просто утонуть в расплавленном металле. Но самое страшное физическое ранение, которое я когда-либо получал… хм… пожалуй, это когда мне отрубили голову? Это было really неприятно. Честно говоря, я не рекомендую давать себе отрубить голову, если можно этого избежать. Оно того не стоит… в большинстве случаев…"
Шестеро Пробуждённых смотрели на него со странным выражением лиц.
Санни откашлялся.
"Что? Ничего подобного! Поверьте, я в этом разбираюсь…"