Несколько дней спустя Санни сидел в столовой военного бункера и без особого энтузиазма поглощал солидную порцию еды. Пара других капитанов Первой Нерегулярной Роты, а также сама Мастер Джет ели с большим аппетитом.
Санни выглядел не лучшим образом. Под глазами у него залегли тёмные круги, а вся его манера держаться была вялой и апатичной — верный признак того, что эссенции у кого-то катастрофически не хватает.
В какой-то момент Винтер смерила его сомневающимся взглядом и спросила:
— Что с тобой? Выглядишь так, будто вот-вот свалишься.
Санни небрежно махнул рукой.
— ...Ничего страшного. Просто я устал от всех дел, которые нужно переделать до отплытия. Оказывается, быть армейским офицером — не просто прогулка. Кто бы мог подумать?
Женщина несколько мгновений смотрела на него, а затем усмехнулась.
— Ах, точно. Я забыла, что это твоё первое командное назначение. Ты ещё не открыл для себя чудеса делегирования!
Мастер Рэндалл покачал головой.
— Многое нельзя делегировать. К тому же, чтобы поручать задачи подчинённым, нужно знать, с чем они способны справиться. По-моему, ты справляешься неплохо, парень.
Санни хотел возразить, что он не парень, но, бросив взгляд на поседевшего ветерана, передумал. Вандалу было почти столько же лет, сколько его деду. Если кто и имел право считать его младшим, так это Мастер Рэндалл.
Винтер пожала плечами.
— Это верно. Меня действительно впечатлила группа, которую ты сумел сколотить. Она на удивление сбалансирована, хотя некоторые твои решения меня удивили.
Санни приподнял бровь.
— Серьёзно? Почему?
Она откинулась назад и посмотрела на него. Ну... Санни предположил, что она смотрит на него. На самом деле расслабленная красавица могла разглядывать что угодно поверх своих старомодных солнцезащитных очков.
— Не пойми меня неправильно, каждый из нас старался собрать группу, которая сможет действовать эффективно в любых ситуациях. Но предубеждения есть у всех, поэтому каждая группа, кроме твоей, склоняется к определённой специализации. Возьмём Прайда: этот скользкий ублюдок набрал в свой состав всех скрытных прохиндеев из списка.
Санни посмотрел на неё без тени веселья.
— ...Ты же понимаешь, что я и сам прохиндей, верно?
Затем он на мгновение замер.
— Постой, это звучало не так! Я хотел сказать, что тоже специализируюсь на скрытности.
Винтер фыркнула.
— Правда? Ты не слишком похож на предателя за спиной.
Санни скрестил руки и посмотрел на неё с ухмылкой.
— Ну разумеется. Если бы я ходил с видом предателя, люди были бы настороже и ждали удара в спину, не так ли? Тогда весь смысл пропадает.
Мастер Рэндалл издал грубоватый смешок.
— Он дело говорит.
Санни кивнул, а затем тяжело вздохнул.
— Если честно, в прошлом я немало попотчевал людей ударами в спину, и это действительно помогало мне выжить. Но чаще всего я оказываюсь в ситуациях, когда меня окружают со всех сторон. Скрытность — мощный инструмент, но далеко на ней не уедешь. Так что, по-моему, сбалансированная группа — лучший выбор. К счастью, мой Аспект достаточно универсален, чтобы поддерживать любые составы.
Он немного помедлил и с любопытством спросил:
— А чем специализируются другие группы? Я был так занят, что не следил за тем, что вы делаете.
Винтер откусила кусочек сэндвича, медленно прожевала и пожала плечами.
— А, обычная история. Дэвис сделал ставку на скрытный подход. Почтенный Вандал здесь — сплошная ближняя резня... как и Мустанг, только с упором на скорость и изящество. Я больше по части превосходства на дистанции. Дейл похож на тебя, но с уклоном в прочную оборону. Что до нашего отважного лидера...
Она посмотрела на Мастера Джет и улыбнулась.
— ...На самом деле понятия не имею. Её группа странная.
Жнец Душ бросил на них безразличный взгляд.
— Она не так уж странная. Я просто подбирала людей, которые могут по-разному усилить мои боевые показатели. Мы должны уничтожить врага, направив наше смертоноснейшее оружие — меня — самым эффективным образом.
Она помолчала несколько секунд.
— В любом случае нам осталось всего несколько дней до посадки на корабли. Как только мы поднимемся на борт, большая часть наших полномочий на принятие решений исчезнет. Любые дополнительные приготовления, которые мы сможем сделать в море, будут ограничены определённым направлением. Так что сейчас у вас последний шанс учесть то, что могли упустить.
Капитаны обменялись мрачными взглядами. После долгой паузы Санни спросил:
— Есть предложения?
Мастер Джет немного подумала.
— Ты ведь не слишком хорошо знаком с тем, как Врата влияют на нас, верно?
Он пожал плечами.
— Думаю, основы я знаю.
Рэндалл покачал головой.
— Этого недостаточно. Для нас, государственных служащих, большая часть обязанностей связана со сдерживанием Врат Кошмаров, поэтому мы знаем их лучше всех. Ты — Мастер, значит, хотя бы раз сталкивался с Зовом. Верно?
Санни осторожно кивнул. Он действительно испытывал странное притяжение, которое и Врата, и Семена оказывают на Пробуждённых. Ощущение было таким, будто Кошмар зовёт его к себе.
Поседевший ветеран продолжил, нахмурившись:
— Так вот, Зов влияет не только на разум. Он оказывает весьма существенное воздействие и на реальность. В частности, он может нарушить твою связь и якорь в Царстве Грёз.
Санни почесал затылок. Конечно, он знал об этой странной аномалии. Просто сам с ней ещё не сталкивался.
— Насколько сильны помехи?
Старший Мастер помедлил секунду.
— Не слишком сильны, но чем ближе ты к Вратам, тем хуже. В непосредственной близости от них Зов подавляет и связь, и якорь. Это значит, что если ты решишь войти в Царство Грёз рядом с активными Вратами, тебя потянет к их Семени, а не к твоей Цитадели. То же самое относится к Пробуждённым, которые заснут поблизости.
Он сделал паузу, а затем добавил:
— На самом деле мы часто используем это свойство. Если Врата появляются в населённом районе и их нужно быстро закрыть, мы можем отправить группу испытателей к Семени через Зов. Святой может помочь и перенести их туда немедленно, либо они могут дождаться, пока первая волна Порождений Кошмара будет зачищена, и вздремнуть... хотя это опаснее, поскольку испытателям придётся искать друг друга и Семя в потенциально враждебном регионе Царства Грёз.
Мастер Джет вздохнула.
— Сейчас это не главное. Обычно нетрудно избежать смещения Зовом. Всё, что нужно Пробуждённым, — держаться на некотором расстоянии от Врат. Однако...
Её выражение лица помрачнело.
— Учитывая, сколько Врат ожидается во время Цепи Кошмаров, кто знает, какой будет обстановка? Нам придётся помнить о возможной опасности и контролировать график сна наших солдат, чтобы их не утянуло. Советую каждому из вас запастись стимуляторами, как минимум.
Санни какое-то время молчал, размышляя. Наконец он устало потёр лицо и мрачным тоном сказал:
— ...Учту.