Санни поморщился.
То, что сказала Нефис, имело смысл… насколько вообще слово «смысл» можно применить к ней.
Меняющая Звезда хотела уничтожить Заклятие Кошмара, и Суверены стояли у неё на пути. Подобно Гунлаугу, безжалостному тирану Светлого Замка, они, похоже, отказались от попыток освободиться от Заклятия и довольствовались огромной силой, которую оно уже им даровало.
Что было хуже, они удерживали других от восхождения достаточно высоко, чтобы угрожать их положению… по крайней мере, так это выглядело снизу. Возможно, у Сувереnew было иные причины для деспотизма и бездействия, но Санни не мог знать, так ли это.
Впрочем, для Нефис это не имело значения. Для неё они были просто препятствием, которое нужно уничтожить. Её личное желание отомстить за клан Бессмертного Пламени и воздать тем, кто предал её отца, делало задачу лишь слаще.
Однако её враги были слишком сильны. Она могла бросить им вызов, только став Верховной сама, но путь к Верховенству охраняли именно те, кого ей нужно было уничтожить. Перед лицом этого тупика она решила использовать собственную силу Суверенов, чтобы победить их.
Она также хотела проникнуть в ряды своего врага и оказаться в положении, позволяющем ударить по одному из великих кланов изнутри, когда придёт время.
Санни тяжело вздохнул.
— Итак, давай проясним. Ты собираешься вступить в клан Валор, сражаться за них, пока клан Сонг не будет уничтожен, чтобы заслужить доверие Энвила, а потом обратить клинок против него?
Нефис помедлила несколько мгновений, затем пожала плечами.
— Примерно так. А что?
Он потёр лицо.
— Это ужасный план! В нём дыр больше, чем в швейцарском сыре… кто бы этот Швейцар ни был. Кто сказал, что Валор выиграет эту войну? Кто сказал, что Энвил когда-либо будет относиться к тебе иначе, чем как к скрытой угрозе? Думаешь, он глупец? Наверняка он знает, как сильно ты его ненавидишь!
Меняющая Звезда спокойно посмотрела на него.
— Знаю. Я решаю, кто побеждает. Я решаю, доверяет он мне или нет. Всё зависит от меня, разве не так? Если я хочу, чтобы великий клан Сонг пал, я должна позаботиться о том, чтобы он пал. Если я хочу снискать расположение Энвила, я должна позаботиться о том, чтобы он благоволил мне.
В этом я не пассивный наблюдатель, Санни. У меня есть возможность формировать будущее таким, каким я хочу его видеть… или, по крайней мере, пытаться. Конечно, шансы на успех невелики. Но когда шансы были на нашей стороне?»
Санни фыркнул и покачал головой.
— Тут ты права. Нам всегда не везло. Однако есть разница между тем, чтобы тебя против воли бросили в непреодолимую опасность, и решением добровольно рисковать собой. В отличие от прошлого, мы не обязаны быть аутсайдерами. Это ты выбираешь!
Нефис тоже покачала головой.
— В этом ты ошибаешься, Санни. Думаешь, у меня есть выбор? Думаешь, я могу сейчас повернуть назад? Что Суверены когда-нибудь оставят меня в покое? Нет… для этого уже слишком поздно. Как ты и сказал, Валор полон решимости получить свой фунт плоти.
Я могу выбрать лишь то, куда они вонзят свои зубы.
Он несколько мгновений смотрел на неё, а затем бросил:
— Ты ничего не забыла?
Посмотрев на него, Меняющая Звезда нахмурилась.
— Что?
Санни шагнул вперёд.
— Меня! Ты забыла обо мне! Я тоже имею право голоса в этом, чёрт возьми!
Некоторое время она молчала. Наконец Нефис сказала:
— Я ничем тебя не принуждаю. Ты не обязан следовать за мной в Валор, если не хочешь.
На его лице появилась кривая усмешка.
— О, отлично! Но это правда? Ведь между нами есть определённая связь. Я свободен делать то, что хочу, только до тех пор, пока ты не решишь иначе. Кто знает, не изменится ли однажды твоё настроение?
Неф несколько долгих секунд смотрела на него. Затем вздохнула и скрестила руки на груди.
— Ах, так вот в чём дело.
Санни стиснул зубы и медленно произнёс:
— Раз уж мы об этом заговорили, давай поговорим. Этот разговор назревал давно. Итак, Нефис, скажи мне… что ты собираешься делать со своей властью надо мной?
Её лицо осталось бесстрастным. Неф холодно взглянула на него и сказала:
— …Ничего. Я никогда больше не прикажу тебе сделать что-либо для меня.
Санни уже открыл рот, чтобы возразить, пока она не закончила, но затем замер. Он постоял несколько мгновений, а потом глубоко выдохнул.
— Что ж… хорошо. Потому что, если бы ты попыталась, один из нас бы умер. Это не угроза, а просто факт.
Внезапно в глазах Меняющей Звезды вспыхнули белые искры. Она слегка подалась вперёд и произнесла голосом, полным едва сдерживаемых чувств:
— И знаешь почему?
Внезапно почувствовав тревогу, Санни нахмурился.
— Нет, не могу сказать, что знаю. Почему?
Она шагнула вперёд и остановилась прямо перед ним, почти так близко, как они стояли во время танца. Её лицо оставалось неподвижным, но глаза были полны обжигающего пламени.
— …Потому что мне не нужен никто, кто будет следовать за мной против своей воли. Мне не нужен магический ошейник, чтобы заставить людей служить мне. Мне не нужны рабы. Для меня этого недостаточно, Санни. Зачем довольствоваться покорностью, если я могу получить верность? Люди, которые будут следовать за мной, служить мне и подчиняться мне, будут делать это потому, что это их самое горячее желание.
Они будут делать это с улыбкой. Если я когда-нибудь захочу сделать тебя своим, Санни, ты станешь моим — не потому что тебя заставили, а потому что ты сам этого захочешь. Это… тоже факт.
Он несколько мгновений смотрел на неё, поражённый внезапной резкостью её слов. Затем на его лице появилось упрямое выражение:
— Не слишком ли ты высокого о себе мнения? Кем ты себя возомнила, чтобы решать, чего я хочу?
Нефис посмотрела на него, затем отвернулась и вздохнула.
— Я… я тот человек, который знает тебя лучше всех на свете, Санни. Даже в двух мирах.
Она помедлила несколько мгновений, а затем тихо добавила:
— Как я уже сказала, я никогда не стану заставлять тебя что-либо делать. Но нравится тебе это или нет, наши судьбы переплетены. И эта связь не имеет ничего общего с твоей врождённой способностью. По правде говоря, они переплелись в тот миг, когда мы встретились у ворот Академии. Мы просто ещё этого не знали. Ты не можешь от этого убежать.
«Не… можешь… убежать… от судьбы?»
Санни долго смотрел на Нефис, а затем мрачно улыбнулся.
— Посмотрим.
С этими словами он отпустил костяную флейту, развернулся и вышел из кухни.
Войдя в коридор, Санни зашагал прочь. Его ноздри раздувались, а лицо исказилось от гнева.
Идя, он достал коммуникатор и набрал знакомый номер.
Через некоторое время из динамика раздался женский голос:
— Санни? Какой приятный сюрприз. Рада тебя слышать.
Он помедлил несколько мгновений, а затем глубоко вдохнул.
Затем Санни улыбнулся и ответил дружелюбным тоном:
— Мастер Джет? Привет… у меня к тебе вопрос.
Он сделал паузу на секунду, а затем спросил:
«…Насколько холодно в Антарктиде?»