Когда Санни услышал, что собиралась сказать Нефис, он едва не наступил ей на ногу. Его ритм сбился, и стало трудно удерживаться в потоке танца. Он едва не споткнулся, быстро взял себя в руки и бросил на неё жгучий взгляд.
— Что?
Выражение её лица не изменилось.
— Ты меня слышал.
Санни открыл рот, помедлил мгновение, затем просто развернулся и потянул её за руку. Хотя многие гости уставились на этот внезапный поворот событий, он прорезал себе путь сквозь танцующих, заставляя Нэф следовать за ним. Они покинули середину большого зала и полностью скрылись из центральной залы.
Оказавшись в коридоре, тянувшемся вдоль всего танцевального зала, Санни быстро шагал, высматривая пустую комнату. В конце концов ему пришлось удовольствоваться чем-то вроде кухни. Несколько поваров и их помощников были заняты приготовлением угощений для гостей бала… вернее, они были заняты до этого.
Ещё до того, как Санни вошёл, тени внутри внезапно пришли в движение и сгустились, напугав кухонный персонал. Бросив на них тяжёлый взгляд, он произнёс ровным голосом:
— Вон.
Повара несколько мгновений в замешательстве смотрели на двух Мастеров, затем молча попятились и вышли через другую дверь, их лица побледнели.
Санни и Нефис остались одни.
Он немного помолчал, затем отпустил её руку и протянул свою. Из завихрения искр в ней появилась странная флейта, вырезанная из изумрудной кости. Санни поднёс её к губам и подул в отверстие.
Удивительно, но из флейты не вырвалось ни звука. Вместо этого она, казалось, поглотила все звуки, окутав их конусом тишины. Теперь никто не смог бы подслушать их разговор.
Тени Санни также стояли на страже за дверью кухни, просто на всякий случай.
Наконец он повернулся к Нефис и прорычал:
— Ты? Присоединилась к Валору? Что… что, чёрт возьми, происходит?!
Меняющая Звезда вздохнула, затем сделала шаг назад и прислонилась к стене. После этого она заговорила своим обычным спокойным, ровным голосом:
— А что тебя так удивляет?
Санни ошеломлённо смотрел на неё в молчании. Затем он покачал головой.
— А как же твои великие цели? После всех безумных выходок, после всех разговоров о желании поставить трёх упырей на колени и уничтожить их… и ты просто собираешься к ним присоединиться?
Глаза Нэф стали мрачными.
— Мои планы не изменились, Санни.
Он нахмурился.
— Значит, ты собираешься уничтожить Валор, но при этом сама станешь одной из них. Разве ты не видишь противоречия?
Она пристально посмотрела на него и ответила, сдерживая кипящие эмоции в голосе:
— Никакого противоречия нет. Напротив, это единственный способ продвинуться к своим целям.
Нефис шагнула вперёд и пронзила его жгучим взглядом.
— Суверены и правда слишком сильны. Их могущество и правда ужасает. И я действительно слишком слаба, чтобы бороться с ними… пока что. Но в конце концов они падут от моей руки. Ты надеялся, что два года, проведённые в Царстве Грёз, притупят мою решимость? Ты думал, что я сдамся?
Санни мрачно покачал головой.
Меняющая Звезда улыбнулась.
— Нет… моя решимость лишь окрепла. Я провела так много дней и ночей, думая о том, как двигаться дальше и свергнуть этих старых чудовищ. Нетрудно было понять, что если моей собственной силы недостаточно, я должна позаимствовать её у кого-то другого. Чью же силу мне тогда одолжить? Ах, но это так очевидно. Если Суверены так могущественны, зачем мне не использовать их собственную мощь, чтобы уничтожить их?
Санни медленно моргнул.
— Значит… разделяй и властвуй? Это и есть твой великий план?
Нефис пожала плечами.
— Они уже разделены. Кстати, я должна тебя за это поблагодарить. Хоть конфликт между Валором и Сонгом назревал давно, внезапное появление Армии Мечтателей лишь ухудшило положение. Но больше всего смерть Святого Кормака и возвращение изгнанного Принца Войны стали тем, что окончательно сделало ситуацию невыносимой для великих кланов.
Он нахмурился.
— Что? При чём тут Мордрет?
Меняющая Звезда мрачно улыбнулась.
— Он в том же положении, что и я. А значит, поступит так же, как я. Он наверняка тоже искал способ использовать одного Суверена против другого.
Глаза Санни расширились.
Мордрет питал вражду к своим двум отцам — и к тому, кто его породил, и к тому, кто его воспитал. Остаётся лишь один…
— Не говори мне… этот безумец собирается объединиться с кланом Сонг?
Нефис удовлетворённо кивнула.
— Меня бы удивило, если бы он этого ещё не сделал. А если к такому выводу пришла я, значит, и Валор об этом знает. Как думаешь, почему противостояние между двумя великими кланами вдруг так обострилось? У Валора стало меньше Святых. Благодаря Сэйшань у Валора стало меньше перспективных семян Пробуждённых. А теперь одно из самых грозных их творений объединилось с противником. Как, по-твоему, они отреагируют?
Санни мрачно посмотрел на неё.
— …Не лучшим образом.
Меняющая Звезда помедлила несколько мгновений, затем кивнула.
— Но именно это ставит меня в уникальное положение. Да, я мала и слаба. Да, моя личная сила более-менее ничтожна. Однако из-за того, насколько невыгодно положение великого клана Валор, они отчаянно во мне нуждаются. Моя ценность в этой ситуации несоизмерима с тем, какой она была бы в ином случае. Поэтому они готовы отложить желание видеть меня мёртвой и вместо этого готовы принять меня.
Санни фыркнул.
— Это всё замечательно. Но зачем тебе тоже принимать их? Не лучше ли держаться в стороне и смотреть, как два великих клана грызут друг друга, а затем налететь и добить ослабевшего победителя?
Нефис покачала головой.
— Как бы ни ослаб один из великих кланов, его броня всё равно будет слишком прочной и неприступной, чтобы я смогла её пробить.
Он приподнял бровь.
— И что же тогда?
Меняющая Звезда посмотрела на него, в её глазах плясало холодное белое пламя.
— Тогда я не стану пытаться. Вместо этого я обойду броню и ударю по ним изнутри.