Санни был раздражён и зол. Ещё раз разговор с Нефис выбил его из equilibrium.
…Однако решение, которое он принял, не было эмоциональным.
У него хватало самообладания, чтобы сохранять ясность ума, даже когда его захлёстывали бурлящие чувства. Годы сражений и тяжёлых конфликтов научили его сохранять холодную голову.
Поэтому его выбор был холодным и расчётливым.
В ходе разговора стали ясны две вещи.
Первая была очень простой: Нефис намеревалась вступить в великий клан Валор, тогда как Санни не хотел иметь с этим ничего общего.
Одно дело — стать вассалом могущественного и процветающего клана, чтобы воспользоваться его огромными знаниями, арсеналом и ресурсами. Несмотря на сильное желание оставаться независимым, Санни сам допускал такую мысль.
Но совсем другое дело — присоединиться к обременённому проблемами клану, который стоял на пороге разрушительной и кровавой войны против не менее грозного противника. В довершение всего Валор проигрывал в этом уравнении. Их враг, великий клан Сонг, располагал всеми преимуществами.
А ещё хуже была мысль о том, чтобы присоединиться к воюющей фракции, сознательно замышляя её предательство в будущем. Нефис была более чем готова в конце концов сразиться не с одним, а с обоими великими кланами.
У неё были свои цели и убеждения, но Санни хотел лишь, чтобы его оставили в покое. Он не видел причин лезть за ней в пасть дракона. Более того, с её вступлением в Валор исходное условие, которое вынудило его вообще ввязаться в проклятые переговоры, оказывалось решённым.
Раз Валор готов был удовлетвориться вербовкой всего одного члена когорты, а Меняющая Звезда была готова сыграть роль рекрута, то с какой стати ему следовать их примеру?
Короче говоря, несмотря на все противоречивые чувства, бушевавшие в сердце Санни, ситуация была достаточно простой. Не было веской причины вступать на службу великому клану, но у него появлялась удобная возможность отступить и уйти. Было бы глупо ею не воспользоваться.
…Конечно, на деле всё было немного сложнее.
То, что сказала Меняющая Звезда, возможно, и разозлило его, но она не ошибалась. Их судьбы и правда, похоже, переплетены.
Родиться в один год, получить Божественность и дополняющие Аспекты, встретиться у ворот Академии, оказаться отправленными на один и тот же маленький участок Забытого Берега… случайно ли это или нет, но их связь выходила далеко за пределы Теневой Связи.
Санни сильно подозревал, что его врождённый Атрибут [Предначертанный] имел большое отношение к тому, что Нефис оказалась на его пути. И как бы Санни ни хотел бросить вызов судьбе, он был недостаточно самонадеян, чтобы думать, что уже готов разорвать её цепи.
Он уже видел, что, что бы он ни делал, ему не удастся избежать новых столкновений с Меняющей Звезда. Она была права, когда говорила, что полностью ускользнуть от внимания великих кланов невозможно — для неё тем более, но и для Санни тоже.
С его стремительным взлётом, статусом Особого Стратегического Актива и связями с Нефис и Мордретом, не говоря уже о Боге Теней и Ткаче, столкновение с Суверенами и их Доменами было лишь вопросом времени. Даже если Нэф вступит в Валор, а Санни — нет, они, скорее всего, очень скоро снова встретятся.
Вопрос, таким образом, был уже не в том, будет ли у них общее будущее, а в том, какой характер оно примет.
Итак… что Санни мог сделать, чтобы придать ему хотя бы подобие того, что соответствовало бы его желаниям?
Пожалуй, самым важным откровением, которое принёс их разговор, стала природа намерений Нэф по отношению к Санни и её власть над ним.
Несколько недель Санни прятал голову в песок и избегал этого решающего разговора. В результате эти недели были… пожалуй, одними из самых приятных в его жизни. Однако его поступки в итоге привели к тому, что всё рвануло ему прямо в лицо.
Нефис недвусмысленно заявила, что не намерена больше отдавать ему приказы. Не из каких-либо моральных соображений… а просто потому, что это ниже её достоинства.
Меняющей Звезде не нужен был нежеланный раб. Ей претила сама мысль о том, чтобы заставлять кого-либо подчиняться. Вместо этого она намеревалась, чтобы люди следовали за ней по собственной свободной воле. Вместо того чтобы порабощать кого-либо, она предпочитала, чтобы люди сами порабощали себя и связывали себя желанием служить ей.
Нэф сказала ему, что никогда не заставит его что-либо делать. Но она, похоже, также была уверена, что в конце концов он последует за ней добровольно.
И для Санни именно в этом заключалась главная проблема их отношений.
Он верил, что Нефис ценит его. Она даже уважает его. Но, несмотря на всё это, она всё равно видит в нём последователя.
…А последователь никогда не может быть равным.
«Чёрт возьми».
Хуже всего было то, что её позиция не была беспочвенной.
Санни не мог не вспомнить свой разговор с Эффи. Охотница однажды сказала ему, что он никогда не будет сильнее Меняющей Звезды, потому что у Меняющей Звезды есть то, чего ему недостаёт.
Убеждённость.
Санни был готов отмахнуться от её хотя и доброжелательного, но колкого замечания. Однако он не мог не признать, что, несмотря на все его отчаянные попытки, несмотря на то, что он несколько раз едва не убивал себя, чтобы догнать Нефис, между ними по-прежнему заметна пропасть в силе и достижениях.
Он не считал, что ему не хватает решимости. Боги свидетели, очень немногие заставляли себя трудиться так же упорно и выносили столько, сколько выпало на его долю.
Но его последний разговор с Меняющей Звезда наконец дал Санни представление о том, чего именно ему не хватает.
Насколько он мог судить, его решимость была не менее сильной, чем у Нэф. Однако все его цели были внутренними. Он лишь реагировал на происходящее. Он не стремился чего-то достичь, вместо этого он стремился лишь избегать и уходить от всего. Уйти от опасности, от бедности, от самой судьбы… он всегда был реактивным.
Нэф же, напротив, всегда была активной. Она всегда преследовала цель, большую, чем она сама. В результате её убеждённость толкала её вперёд, словно внешняя сила, тогда как Санни пытался вытянуть себя за волосы, не имея ничего, что двигало бы его вперёд.
Вот почему он был обречён всегда отставать. Эгоистичное стремление к материальному богатству и свободной жизни никогда не сможет толкать его так сильно и так далеко, как безумная и недостижимая мечта толкала Меняющую Звезду.
…По крайней мере, так он думал сейчас.
Возможно, всё это была бессмысленная чепуха.
В любом случае Санни решил попытаться найти столь же мощную движущую силу. Поможет ему это или нет… однако, что бы ни случилось, он не был доволен тем, что его видят ценным последователем, а не равным. Он по-прежнему был намерен становиться сильнее, гораздо сильнее, и если для ускорения прогресса нужна убеждённость, он был готов попробовать.
Однако где же её найти?
Ну… Санни был почти уверен, что попытка спасти сотни миллионов людей в Антарктиде — хорошее начало.
Именно туда он и отправится в поисках истинной силы.