Несколько дней прошли в приятном спокойствии. Но в конце концов время истекло. Нефис собрала вещи и отправилась в особняк Бессмертного Пламени, оставив Санни одного.
Чувство было горько-сладким.
Сладким, потому что он наконец снова получил дом в полное своё распоряжение. Горьким, потому что… ну… Санни уже не был уверен, что ему нравится, когда его дом так пуст.
Тем не менее он решил пока не следовать за ней и не присоединяться к остальной когорте. Санни чувствовал, что надвигающийся бал способен изменить многое, и должен был подготовить несколько запасных планов. Если худшее случится, есть большая вероятность, что он снова надолго пропадёт.
На всякий случай ему нужно было сделать несколько дел.
Его лекционный курс в Академии только начался, но при таком раскладе ему грозило преждевременное прерывание. Санни потратил некоторое время, передавая студентам лучшие и самые необходимые знания, которые он мог донести за такой короткий срок, но больше ничего сделать не мог, чтобы его академическая репутация не пострадала.
К счастью, все Мастера ведут напряжённую жизнь. Администрация давно привыкла к тому, что её звёздные лекторы исчезают на месяцы без особого предупреждения, так что его случай не был уникальным.
Вторая его забота касалась Блистательного Эмпориума. Лавка Воспоминаний и так находилась в тяжёлом положении из-за невидимой блокады, которая полгода не давала Санни попасть в Царство Грёз и охотиться на Порождения Кошмара. Запасы истощались.
За последние шесть месяцев Санни постепенно сместил свой бизнес в сторону продажи Воспоминаний обычных предметов, которые он ткал. Однако это было непросто. Конечно, идея зубной щётки в виде Воспоминания звучала приятно… но для её создания требовался осколок души. Учитывая, как дороги осколки душ в реальном мире, цена простой зубной щётки была бы попросту неразумной.
Поэтому, подумав какое-то время, Санни придумал стратегию: переключить внимание с предметов первой необходимости и средств гигиены на предметы роскоши. Так он мог назначить достаточно высокую цену, чтобы выручка превышала стоимость осколка души. Состоятельные клиенты и так имели доступ к обычным вещам в Царстве Грёз благодаря связям с Мастерами и Святыми, но готовы были много платить за удобство иметь под рукой разнообразную роскошь.
Итак, Санни несколько дней кропотливо создавал особенно большую партию этих экстравагантных Воспоминаний, а затем встретился с Айко, чтобы их передать. Подумав, он дал ей странный набор указаний.
Санни хотел, чтобы Блистательный Эмпориум запасся как можно большим количеством Воспоминаний, дающих тепло или защиту от холода. Вторым приоритетом были Воспоминания, которые могли служить источником света — обычно они дешёвы и распространены. Он также велел Айко продать все оставшиеся осколки душ.
Причина этого решения была проста… приближающаяся катастрофа в Антарктиде. Когда правительство объявит о добровольной мобилизации, многим людям придётся экипироваться для суровых реалий полярной ночи. Большое количество открывающихся Врат также наводнит рынок осколками душ, вероятно, в какой-то мере обрушив их цену.
Так или иначе, он надеялся, что Блистательный Эмпориум продержится какое-то время благодаря этим мерам, если на балу что-то пойдёт не так.
И наконец… оставался Рейн.
Его сестре через несколько месяцев исполнится шестнадцать, а значит, у Санни оставалось совсем мало времени, чтобы подготовить её к возможному Первому Кошмару. С другой стороны… чему ещё он мог её научить? Конечно, Рейн ещё многому могла научиться, но на этом этапе присутствие Санни было лишь незначительно полезным.
Ей действительно нужно было по-настоящему усвоить и освоить навыки и знания, которые он уже передал ей. Санни мог помочь сестре, но основная работа должна была лежать на самой Рейн.
Тем не менее за неделю до бала он использовал время по максимуму. Девушка-подросток, возможно, и скисла от того, насколько интенсивными внезапно стали их занятия, но это было ей на пользу. Она уже была куда лучше подготовлена к встрече с Кошмаром, чем он был когда-либо.
Хватит ли этого, он не знал.
Помимо этих трёх дел, Санни больше ничего не оставалось.
Он подготовил свой дом к режиму консервации на случай, если не вернётся с бала. Он пополнил Жадный Сундук различными припасами для долгой экспедиции. Он сражался со Святым, чтобы стереть ржавчину с своих боевых инстинктов. Он немного повозился со своими Воспоминаниями, пытаясь их улучшить.
Все эти приготовления могли оказаться напрасными… но Санни охотнее ошибался, чем был неподготовлен.
Наконец наступил роковой день.
Морщась при мысли о том, сколько денег он потратил на этот наряд, Санни надел стильный чёрный костюм и ненадолго взглянул на себя в зеркало. Костюм на заказ был изготовлен элитным ателье, которое обслуживало многих знатных Наследников и использовало самые редкие и прочные материалы, многие из которых добывались в Царстве Грёз.
Костюм был выполнен в стиле, который предпочитало большинство Пробуждённых, — где-то между современной модой и более старомодной эстетикой, которой придерживались Воспоминания. Он был элегантным и сидел идеально, включая стильную полукапюшонную накидку и высокие кожаные сапоги.
Хотя во время примерок Санни сказал Каю несколько резких слов, теперь, глядя на себя, он не мог отрицать, что выглядит… довольно неплохо.
Санни помедлил несколько мгновений, затем вздохнул.
«Ну что ж, встретим всё лицом к лицу».
С этими словами он ненадолго пропустил эссенцию через витки Змея Души, обернул три из четырёх теней вокруг тела и вышел на улицу.
Его карета — в виде роскошного ЛТС — уже ждала его.