Пятеро из них сидели внутри изящного ЛТС, глядя, как улицы города проносятся мимо. Санни был не единственным, кто облачился в роскошный костюм. Кай выглядел ещё стильнее, излучая такую грацию и изящество, что салон движущейся машины, казалось, наэлектризовался.
Кэсси выбрала простое, но выгодно подчёркивающее фигуру платье мягких оттенков. Браслеты и украшения были подобраны под серебряную полумаску, которую она носила, словно корону. Знакомый бирюзово-зелёный плащ был наброшен на её плечи. Она держала Тихого Танцора за ножны, словно трость.
На Эффи была белая туника с изысканной золотой отделкой. На голове покоился золотой лавровый венок, а такие же браслеты и украшения на лодыжках подчёркивали его блеск. С оливковой кожей и подтянутой фигурой она выглядела как древняя богиня. Охотница, судя по всему, получала удовольствие, потягивая шампанское из высокого бокала.
Нефис выбрала более практичный наряд, который, тем не менее, был не менее великолепен. Её рыцарский костюм состоял из чёрных брюк, чёрного дублета с серебристой вышивкой и безупречно белого плаща. Простой ободок Короны Рассвета подчёркивал стальной серый цвет её поразительных глаз. Её руки в белых перчатках спокойно лежали на коленях.
Все опасения Санни по поводу того, каким напыщенным он выглядит в своём дорогом костюме, исчезли. По сравнению с остальными он казался почти недостаточно нарядным.
Да и было ли вообще время беспокоиться о внешнем виде?
Взглянув на членов когорты, он на мгновение замялся, а затем спросил:
— Вы готовы?
Нефис бросила на него взгляд, а затем снова повернулась к окну.
— ...Это всего лишь бал.
Он посмотрел на неё какое-то время, а затем усмехнулся. После этого он рассмеялся.
— О, безусловно. Безусловно…
Вскоре ЛТС покинул городские улицы и выехал на дорогу, ведущую к цитадели клана Вэлор. Хотя их главный оплот находился в Царстве Грёз, надёжно защищённом великими стенами легендарного Бастиона, семья явно владела несколькими видными объектами и в мире бодрствующих.
Этот напоминал нечто среднее между посольством и раскинувшейся крепостью. Комплекс занимал в центре города такую площадь, что считался отдельным районом, и объединял множество зданий, большинство из которых были в несколько этажей. Ещё больше этажей, разумеется, располагалось под землёй, где и сосредоточена основная деятельность.
Назначение зданий было самым разным: от жилых помещений для членов клана и слуг до учебных центров для дружинных отрядов, исследовательских лабораторий, посвящённых различным применениям спелтеха, и всего остального. Как и говорила Нефис, Наследник — это не просто горстка людей, объединённых родством.
Это была большая организация, которая в случае клана Вэлор включала тысячи и тысячи людей из всех слоёв общества.
В крепости также находились хранилища, где располагались спальные капсулы тех Пробуждённых, которые принадлежали великому клану или служили ему, поэтому меры безопасности были более чем чрезмерными. Санни сам видел и чувствовал множество часовых — как обычных, так и обладающих большими силами. Судя по лёгкой морщинке, появившейся на лице Кая, там были и многие другие, которых тот не заметил.
Комплекс был полностью готов отразить любое нападение — будь то проявление Врат Кошмара или внезапный удар сил соперничающих кланов. С одной стороны, это давало Санни ощущение безопасности. С другой стороны… выбраться из этой цитадели будет нелегко.
«Будем надеяться, что мне это не понадобится».
В остальном эстетика комплекса радовала глаз. Вокруг было много деревьев и травы, а архитектура прекрасно скрывала утилитарный и военный облик раскинувшейся крепости.
Более того, если бы Санни не знал, куда попал, он бы подумал, что оказался посреди цветущего садового района, созданного для того, чтобы люди могли отдыхать в мире и покое.
Жить здесь, должно быть, очень приятно.
…Вероятно, очень скоро у него появится возможность испытать эту жизнь на себе.
«Да, конечно, как будто это случится».
Санни бросил взгляд на Нефис, а затем отвернулся, и лицо его помрачнело.
Через несколько минут их ЛТС подъехал к центру комплекса, где стояло величественное строение, освещённое яркими прожекторами. Он ощутил некоторый трепет, заметив, что оно построено из каменных блоков, похожих на те, из которых состоит сам Бастион. Это наводило на мысль, что камни были доставлены в мир бодрствующих из Царства Грёз.
Учитывая, что лишь могущественные Мастера и Святые способны переносить материю между двумя мирами, стоимость великого зала была поистине астрономической. Трудно было представить более впечатляющее и действенное проявление богатства и власти… великие кланы умели задавать масштаб.
Стены зала украшали багровые знамёна, которые тянулись от крыши до самой земли, каждое с изображением наковальни, пронзённой мечом. От широкой лестницы к дороге, где выстроился ряд таких же роскошных ЛТС, спускалась красная ковровая дорожка; машины медленно двигались, пока их знатные пассажиры выходили наружу.
По обеим сторонам красной дорожки стояли аккуратные ряды одетых в униформу почётных стражников, образуя живой коридор, по которому гостям предстояло пройти, прежде чем достичь входа. Всё в них говорило о дисциплине и силе. Одни эти солдаты были достаточны, чтобы защитить приглашённых на бал от большинства опасностей…
Впрочем, гостям никакая защита не требовалась.
Хотя среди них было несколько высокопоставленных обычных людей, большинство составляли либо подающие надежды Пробуждённые, либо Мастера. Здесь были даже Святые, что заставило Санни почувствовать себя весьма неуютно.
Если и была в городе группа людей, которых он действительно не хотел бы провоцировать, то это были те, кто пришёл на бал.
Санни чувствовал себя маленькой рыбкой, брошенной в аквариум, полный голодных акул.
Он, вероятно, смог бы справиться с любой из этих акул или хотя бы ускользнуть от неё. Но от всех сразу?
«Всё же… и у меня самого есть острые зубы…»
Наконец их ЛТС достиг багровой дорожки.
Санни дождался, пока откроется дверь, затем вздохнул и вышел наружу.