Гнездо было сферической формы, с круглым отверстием в центре. Обычно такое гнездо строят из травы и веток, но это было сплетено из ветвей великого дерева, каждая толщиной не меньше мужской руки. Ветви были перекручены и переплетены между собой в хаотичном узоре, образуя глухие стены цвета оникса.
Санни никогда ничего подобного не видел. Птицы были редким зрелищем в реальном мире, не говоря уже о гигантских. Вход в гнездо был достаточно большим, чтобы через него проехал небольшой грузовик. Само гнездо было в несколько раз больше.
— Ого.
На секунду его охватил страх: а вдруг гигантская птица где-то рядом? Но страх тут же прошёл.
Гнездо выглядело… заброшенным. Оно было древним и пустым, некоторые его части уже готовы были рухнуть. Казалось, с тех пор как кто-либо бывал в этом скрытом, укромном месте, прошли тысячи лет. Воздух был пропитан ощущением одиночества и запустения.
— Логично. Если я с трудом проскользнул сквозь листья, как гигантскому монстру пройти, не оставив огромной дыры в преграде?
Санни колебался: осторожность и любопытство боролись в его сердце. С одной стороны, исследовать древние гнёзда не лучшая идея нигде, а уж тем более в Царстве Грёз. Это было сопряжено с большим риском.
С другой стороны, это могло принести и большую награду. К тому же… разве это не было чертовски интересно?
В итоге Санни решил забраться внутрь гнезда, чтобы утолить любопытство. Он убедил себя, что это безопасно, следуя неожиданной цепочке рассуждений. В его искажённом состоянии ума Санни был уверен, что Древо Душ — великое и благосклонное существо, которое защищает их от ужасных угроз, таящихся во внешнем мире.
Если так, то как что-либо связанное с великим деревом может быть опасным?
Подойдя ближе ко входу в гнездо, он встал на край ветви и попытался заглянуть внутрь. Однако он был недостаточно высок, чтобы что-либо увидеть, кроме внутренней стороны крыши гнезда. Поскольку его положение было довольно шатким, Санни решил не откладывать неизбежное, оттолкнулся и перемахнул через край входа.
Мгновение спустя он приземлился на мягкую поверхность. Нижняя часть гнезда была покрыта толстым слоем белой шелковистой паутины. Время сделало её хрупкой и ломкой, как песок. Паутины было так много, что на миг Санни показалось, будто он упал в гигантский белый кокон.
Но нет, это было всего лишь гнездо.
А там, в самом центре, находилось…
Санни моргнул.
В центре гнезда лежало яйцо. Гигантское древнее яйцо, такое же высокое, как он сам, серое и на вид безжизненное, будто превращённое в камень течением времени.
Забыв дышать, Санни огляделся, убеждаясь, что вокруг никого… и ничего… нет. Но нет, огромное гнездо было пустым и тихим, даже случайной тени нигде не было видно.
— Как… увлекательно.
Санни почувствовал странное возбуждение. Ощущение открытия чего-то невероятного, того, что никто, кроме него, никогда не видел, наполнило его глубоким чувством изумления и удовлетворения. Он никогда не знал, что в нём есть такая сторона, полная страсти исследователя.
— Давай-ка посмотрим, что это за штука.
Ступая по мягкому шёлку, Санни медленно обошёл массивное яйцо и стал его изучать. На первый взгляд оно казалось каменным. Поверхность яйца была окрашена в различные оттенки серого, которые накладывались друг на друга, словно плывущие облака. Узор был странно красивым и придавал яйцу таинственную ауру. Но в целом оно было просто большим и гладким.
Санни почесал затылок, затем шагнул ближе и положил ладонь на поверхность яйца. Тут же он ощутил сильное изумление.
Яйцо было тёплым на ощупь.
— Оно… ещё живое?
В следующую секунду Санни почувствовал странное притяжение, затронувшее его ядро. Казалось, яйцо… пыталось украсть его жизненную силу!
Он резко отдёрнул руку и с мрачной тревогой посмотрел на яйцо. Проклятая штуковина не только была живой, но и способна была высасывать жизнь из всего, что её касалось. Оно не смогло поглотить его душу только по одной причине.
Насколько Санни знал, он был единственным существом в двух мирах, у которого не было настоящего ядра души. Вместо этого у него было загадочное Теневое Ядро. Именно поэтому его жизненная сила не пострадала.
— Фух. Чуть не вышло.
Глядя на огромное яйцо, Санни задумался, как ему за это отомстить.
Гнездо, без сомнения, когда-то принадлежало чрезвычайно могущественному Порождению Кошмара. Значит, и его отпрыск обладал немалой силой. Однако по неизвестной причине это существо так и не смогло вылупиться и было оставлено родителем, обречённое вечно оставаться запертым внутри яйца.
…Или, по крайней мере, до тех пор, пока какой-нибудь незадачливый глупец не подойдёт достаточно близко, чтобы напитать его сутью души и дать достаточно сил, чтобы вырваться на свободу.
— К счастью, я не глупец. Погоди… а… может, и глупец…
Его решения в последнее время были очень странными. Он не мог толком объяснить некоторые из них, включая это последнее. Как будто его способность мыслить стала хуже…
— Неважно. Я всё равно умнее проклятого яйца!
Как настоящий исследователь, он пошёл туда, куда до него никто не ходил, и сделал невероятное открытие. Он нашёл неимоверно загадочное, редкое существо, о котором ни один человек никогда не слышал.
Естественно, его нужно было убить.
Ведь в этом и заключается дух исследования, не так ли?
Призвав Полуночный Осколок, Санни вонзил его в каменную поверхность яйца, и на паутину посыпался дождь искр. Острое лезвие безвредно скользнуло по камню, оставив лишь неглубокую царапину.
— Крепкий ублюдок.
Яйцо было достаточно прочным, чтобы выдержать удар пробуждённого оружия. Если оно было настолько стойким, Санни боялся представить, насколько силён взрослый монстр. Это был явно не обычный Кошмар.
Но ведь и он был не обычным Спящим.
Его тень потекла из рук на Полуночный Осколок, и отполированный металл клинка почернел и потускнел. Тут же от меча пошла холодная аура, и он стал достаточно острым, чтобы рассечь мир надвое.
Шагнув вперёд, Санни поднял Осколок над головой и нанёс сокрушительный удар сверху вниз. Усиленное тенью, тёмное лезвие вгрызлось в каменную поверхность яйца и раскололо его.
По гигантскому каменному яйцу побежали трещины, когда меч Санни вонзился в него. Сквозь трещины блеснул зловещий багровый свет, а затем погас, оставив лишь тьму. На белую паутину хлынул поток вязкой чёрной жидкости.
В наступившей тишине Санни услышал завораживающий голос Заклятия:
[Вы убили Великого Дьявола, Отродье Гнусной Птицы-Воровки.]
[Ваша тень становится сильнее.]
[Вы получили Воспоминание…]