Уже стемнело, когда Санни вернулся к великому дереву. Кэсси спала, уютно закутавшись в плащ. На её лице играла мирная улыбка.
«Сладких снов».
Её ужасные видения давно больше не тревожили её. Всё стало лучше с тех пор, как они решили остаться на спокойном острове.
…Всё, кроме настроения Нефис. Сегодня она даже не потрудилась вернуться в лагерь, оставшись на западном краю кургана. Санни не нравилось, что она так близко к чёрной воде.
Он вздохнул.
«Мне нужно как можно скорее достать для неё вкусных фруктов».
После волшебных плодов она точно не сможет грустить. Они такие сладкие и вкусные! Санни начал пускать слюни, стоило только об этом подумать.
«…Может, и себе тоже найду один».
Вначале они по очереди лазали на нижние ветви Древа Душ, чтобы собирать плоды. Однако в последнее время Нефис, казалось, отвлекало её странное уныние. В результате группа полагалась на него, чтобы доставать фрукты для всех.
Он уже обобрал нижние ветви, выбирая самые спелые плоды в первую очередь. Более поздние были меньше и не так божественны, хотя всё равно восхитительно вкусны. Поскольку каждый плод был достаточно большим, чтобы надолго насытить человека, за день их редко съедали больше одного. Самые спелые плоды давали Санни один или два осколка тени, а мелкие — один или вовсе ни одного.
«Интересно, сколько осколков тени я накопил? Должно быть больше сотни, верно? Может, даже сто десять… нет, не может быть. Мы здесь всего несколько дней, неделю от силы».
Он мог бы просто призвать руны и проверить, но эта мысль почему-то даже не пришла ему в голову.
…Если бы пришла, он бы ужаснулся.
Забыв об осколках тени, Санни поднял голову и почесал затылок. Изначально он собирался залезть на дерево утром и исследовать выше, чем раньше, в поисках самого лучшего, самого вкусного плода для Нефис. Но, подумав, решил не ждать, пока закончится ночь.
В конце концов, он прекрасно видел в темноте. Так он смог бы гораздо раньше преподнести Меняющей Звезде восхитительный подарок.
Подойдя к стволу чудесного дерева, Санни начал подниматься. Первый участок был самым трудным, ведь ухватиться было не за что, кроме мелких трещинок и выступов на гладкой обсидиановой коре. Добраться до ветвей стоило больших усилий.
Однако он уже привык. Почти инстинктивно двигая руками и ногами, Санни поднимался всё выше и выше. Вскоре он уже подтягивался на огромную широкую ветвь.
Эти первые ветви были широкими, как дороги. Он сел и немного отдохнул, наслаждаясь прохладой ночного воздуха.
Санни никогда раньше не взбирался на Древо Душ в темноте. Без ярких солнечных лучей, пробивающихся сквозь листву, оно выглядело странно иначе. Яркое великолепие исчезло, его сменила жуткая неподвижность.
Шелест алых листьев больше не казался успокаивающим и умиротворяющим. Напротив, от него Санни передёрнуло. Это звучало как… тысячи и тысячи заточённых душ, все кричащие в агонии.
«Что со мной сегодня? Как я вообще могу думать о таком? Какой же я глупец! Хорошо, что великое дерево не слышит меня, иначе мне было бы очень стыдно. Прости меня, Древо Душ…»
Покачав головой, Санни встал и продолжил подниматься. Он был очень разочарован в себе. После всего хорошего, что дерево дало им, он глупо усомнился в его благосклонности… его величии… его желании пожирать… вечно голодное, всегда растущее… изнывающее, алчущее… навеки…
Какая неблагодарность.
И зачем он вообще стал думать о… хм… а о чём именно он думал?
Санни нахмурился, не в силах вспомнить ход своих мыслей.
«Ох, да ладно. Я здесь, чтобы найти вкусный плод для Нефис, а не заниматься рассуждениями».
Поднимаясь всё выше и выше, он вскоре покинул область, которую они исследовали раньше. Крона великого дерева была достаточно обширной, чтобы образовывать собственный лабиринт. Большие ветви росли хаотично во всех направлениях, переплетаясь и пересекаясь, а густая листва загораживала обзор и делала поиски плодов трудными и долгими.
Тем не менее Санни был настроен продолжать. Он полагал, что если забраться очень высоко, где солнечный свет гуще, плоды будут куда спелее.
Они ни разу не пробовали плоды с верхних ветвей. Если бы он нашёл по-настоящему потрясающий, Нефис пришлось бы изменить решение и отказаться от странных мыслей о том, чтобы покинуть остров. В конце концов, эти плоды волшебные. Может, она даже улыбнётся!
Ободрённый, Санни продолжил подъём.
Время тянулось медленно. Спустя долгое время Санни наконец решил, что забрался достаточно высоко. Он не был уверен, сколько часов назад начал подъём, но судя по ноющим мышцам и заметно уменьшившейся толщине ветвей, он находился где-то в верхней части дерева.
Ступив на одну из ветвей, он медленно пошёл вперёд, поглядывая по сторонам. Искать плоды было непросто. Это требовало хорошего восприятия и терпения.
…И, конечно, чувства равновесия! Падение с такой высоты не было бы приятным опытом. Фактически, это стало бы его последним опытом.
Внимательно осматриваясь, Санни отдалялся всё дальше от ствола великого дерева. Ветви мягко покачивались под его ногами. Несколько раз он прыгал с одной на другую, отчего меняла мелодию шелестящая листва.
По пути он заметил несколько висящих плодов. Они выглядели спелыми и вкусными, но ни один из них не был по-настоящему особенным. А ему хотелось найти самый чудесный плод из всех возможных.
Наконец Санни зашёл так далеко, что ветви стали очень узкими и тонкими. Теперь они были почти такого же размера, как у обычного дерева, и едва выдерживали его вес.
Но подходящего подарка для Нефис он всё ещё не нашёл.
Санни растерянно огляделся, поникнув. Он действительно думал, что у него получится.
Тут он заметил кое-что странное.
На некотором расстоянии от него ветви прямо над той, на которой он стоял, были искривлены вниз, словно что-то их отягощало. Однако, что это было, он не мог разглядеть за почти непроницаемой стеной листвы.
На самом деле он заметил аномалию только потому, что было темно. При свете дня яркий цвет листвы Древа Душ делал бы форму ветвей неразличимой. Но в ночном зрении Санни все цвета были приглушены, почти превращаясь в различные оттенки серого.
«Любопытно».
Прыгнув, он ухватился за более высокую ветвь и подтянулся. Затем, стараясь не упасть, Санни подошёл к листовому барьеру и пробился сквозь него. В процессе ему пришлось усилить силу и ловкость с помощью тени — иначе ему пришлось бы повернуть назад или сорваться вниз на смерть.
Наконец он освободился от последнего слоя листьев и шагнул вперёд.
Тут Санни замер, его глаза широко раскрылись от изумления.
Прямо перед ним, скрытое от мира в потаённом уголке переплетённых ветвей, между алыми листьями покоилось гигантское, искусно устроенное птичье гнездо.