Вскоре узкая улица, по которой они шли, вывела их к небольшому пустырю. На окраинах такие места встречались нередко, ведь здесь никто особо не заботился о городском планировании. Сеть улиц и переулков разрасталась хаотично, и многие из них были лишь случайным результатом того, что высокие здания, фабрики и огромные человеческие муравейники строили почти вплотную друг к другу.
Поэтому подобных случайных прорех здесь было немало. Но этот пустырь был особенным: каким-то образом он превратился в небольшой парк. Зелень на окраинах была крайней редкостью, и потому парк ценили особенно.
Скромное пространство перед ними сейчас было укрыто грязным снегом, но с приходом весны из-под него должна была пробиться настоящая трава. Здесь росло несколько кустов, стоял замёрзший пруд и одиноко торчало дерево, которое каким-то образом цеплялось за жизнь, вопреки всякому здравому смыслу. Сейчас оно стояло голым и тёмным, лишённым яркой кроны листвы.
Парк окружали высокие здания, отчего казалось, будто он лежит на дне глубокого колодца. Скудный солнечный свет падал на дерево откуда-то сверху, высвечивая его тонкие ветви и серые снежинки, кружившиеся в воздухе. Сквозь снег тянулось несколько расчищенных дорожек, а тут и там стояли повреждённые и изуродованные вандалами скамейки.
На скамейках сидело несколько человек, наслаждаясь тихой минутой отдыха. Они бросали на молодую женщину в белом и молодого мужчину в чёрном настороженные взгляды.
Нефис несколько мгновений разглядывала парк, затем покосилась на Санни:
"Тебя не беспокоит, что может что-нибудь случиться?"
Он взглянул на неё, а потом на себя. Оба явно были не к месту — и по внешности, и по дорогой одежде. Всё в них кричало о богатстве, положении и гражданстве.
Санни сомневался, что обитатели окраин узнают в них Возвышенных, но непременно сделают вывод, что незнакомцы богаты.
Он пожал плечами.
"Что может случиться? Даже если какие-нибудь идиоты решат нас ограбить, самое худшее, что они смогут сделать, — это выстрелить из дешёвого огнестрельного оружия. Сомневаюсь, что их пули способны оставить синяк на нашей коже, не говоря уже о том, чтобы её пробить."
Чтобы оставить хоть небольшую царапину на теле Мастера, понадобилось бы тяжёлое штурмовое транспортное средство с новейшей магнитной пушкой или, что ещё лучше, заклятехнологическим вооружением. Даже в таком случае попасть было бы непросто.
Нефис покачала головой.
"Я не за нас беспокоюсь. Я беспокоюсь за… этих идиотов."
Санни улыбнулся.
"Ну, не беспокойся. Если уж мы, окраинные крысы, в чём-то и хороши, так это в самосохранении. Любой видит, что мы оба — убийцы. Они будут держаться подальше."
Меняющая Звезда неуверенно кивнула.
Через несколько мгновений она спросила:
"...Так в чём же причина?"
Он помедлил, а затем пожал плечами.
"Я уже встречался с твоей матерью. Поэтому решил, что стоит познакомить тебя с моей."
Нефис приподняла бровь.
"Я думала, твоя мать умерла."
Санни кивнул.
"Так и есть. Идём…"
Он направился к дереву, зная, что Нэф последует за ним. Подойдя ближе, Санни вздохнул и произнёс ровным тоном:
"Большинство людей на окраинах не получают погребения, так что и могил тоже нет. Место — драгоценный ресурс… как и энергия с топливом. Останки обычно растворяют, а потом выбрасывают. И всё же приятно иметь особое место, где можно вспомнить их. Для меня таким местом стало это дерево. Давным-давно я вырезал на нём две линии — одну для мамы, одну для папы."
Он остановился и уставился на дерево, и на его лице появилось отстранённое выражение.
По правде говоря, в последнее время Санни много думал о матери, и это побудило его навестить маленький парк. Нефис он взял с собой почти без раздумий. Он решил, что знакомство со скрытой стороной города пойдёт ей на пользу. По крайней мере, это может помочь ей взглянуть на вещи иначе.
Они молча стояли под деревом. Нефис некоторое время разглядывала его, а потом внезапно сказала:
"Здесь три линии."
Санни растерянно посмотрел на неё.
"Что?"
Нэф указала на основание ствола.
"Вот третья линия."
Он несколько мгновений смотрел на неё, а затем отвернулся.
"А. Третья линия — для меня. Я добавил её перед тем, как уйти и встретиться с Первым Кошмаром."
Меняющая Звезда взглянула на него и спросила привычным ровным тоном:
"Ты не был уверен, что одолеешь его?"
Санни рассмеялся.
"Боги, нет! Я почти не сомневался, что погибну. Я даже был готов к этому. Тогда… я, пожалуй, относился к жизни довольно равнодушно. Очень немногие с окраин переживают свои Кошмары. Мы физически слабее и образованнее, чем полноправные граждане. Местные школы не особенно славятся подготовкой умелых бойцов."
Он помолчал мгновение, а затем добавил:
"Странно, если подумать. Во многом я выжил в Первом Кошмаре именно потому, что мне не особо важно было выжить. Раз я уже смирился со смертью, я не слишком переживал из-за чего-либо. Что бы ни происходило, я мог спокойно реагировать вместо того, чтобы паниковать. Я действовал с безудержным хладнокровием и расчётливостью."
Санни вздохнул.
"Конечно, такое отношение полезно лишь до определённого предела. Поначалу оно мне помогло, но далеко с таким подходом не уйдёшь, если ведёшь себя как ходячий труп. Лишь на середине Кошмара я внезапно решил, что хочу жить. А когда решил… я очень, очень сильно захотел жить. Именно это заставило меня идти вперёд вопреки всякому здравому смыслу и в конце концов вырваться."
Он посмотрел на одинокое дерево, помедлил и сказал:
"С тех пор я сюда не возвращался. Когда я вырезал третью линию для себя, я понятия не имел, что однажды вернусь сюда Мастером — да ещё с designation Особого стратегического актива и такой ценностью, что за меня будут драться и правительство, и великие кланы."
Санни покачал головой и усмехнулся.
"...Какой странный поворот событий, да?"