Холодным зимним утром два человека пробирались сквозь чёрную снежную жижу, которая затопила обшарпанную улицу и громоздилась у грязных стен дешёвых панельных домов, жавшихся друг к другу, будто в поисках тепла. Громкий звук их шагов гулко отдавался в тусклых сумерках, и казалось, что где-то рядом чудовище жуёт гнилую плоть.
Нефис покосилась на грязь, покрывавшую её дорогие ботинки, затем втянула воздух и поморщилась. Поправив воротник белого пальто, она взглянула на Санни и спросила:
«Зачем мы вообще здесь?»
Он сунул руки в карманы и пожал плечами.
«Разве тебе не велели погрузиться в то, как живут обычные люди? Ну вот, мы здесь. Это тоже жизнь».
Он кивнул на унылый пейзаж вокруг и вздохнул.
Спустя несколько лет... Санни снова оказался на окраинах.
«Навевает воспоминания…»
После краха старого человечества последствия войн и природных катастроф сделали большую часть планеты непригодной для жизни. Чтобы существовать в относительной безопасности, люди были вынуждены собираться в крупных городах, таких как тот, где он вырос, — Северная Квадрантная Осадная Столица. Всё остальное либо скрылось под водой, либо превратилось в пустыню.
Разумеется, жизнь продолжалась. Некоторые деревья и растения всё ещё цеплялись за существование. Крупные млекопитающие почти вымерли, но некоторые виды животных и насекомых сумели приспособиться. Однако ущерб для большинства экосистем был слишком серьёзным. Земля стала бесплодной, вода — ядовитой, а сам воздух больше не был безопасен для дыхания.
К счастью, у людей были технологии, помогавшие выживать. В городе действовали сложные системы фильтрации воды, инфраструктура распределения продовольствия и другие средства поддержания жизни населения. Его окружали высокие защитные стены, которые не пускали в воздух избыток микропыли, различные токсины, остатки оружейных бактерий, вредное излучение и прочие опасности.
Санни мало что знал о том, как работают эти барьеры, но они достаточно эффективно удерживали город внутри пузыря пригодного для дыхания воздуха. Разумеется, каждый район обладал и собственными дополнительными средствами очистки воздуха.
Проблема, однако, заключалась в том, что барьеры были неподвижны, а город — нет. Население планеты сократилось, но здесь, в СКОСК, оно медленно росло. Поэтому город тоже рос. Он тянулся всё дальше — и ввысь, и вглубь земли. Разумеется, он разрастался и вширь. В конце концов город перерос круг барьеров.
Так появились окраины.
Хотя новые защитные стены возводились, их завершение требовало огромных средств, человеческих ресурсов и ещё больше времени. Колоссальные скелетные каркасы барьеров нависали над окраинами сколько Санни себя помнил — недостроенные. Теперь, зная больше, он сомневался, что их когда-либо достроят.
Так или иначе, целые поколения людей, подобных ему, уже жили и умирали за пределами их защиты. Воздух на окраинах, возможно, был не так плох, как в пустынной глуши за ними, но безопасным его назвать было нельзя. Те, кто дышал им каждый день, как правило, не отличались хорошим здоровьем и долгой жизнью.
Здесь пахло застарелой гнилью.
Вдыхая знакомую вонь, Санни старался не последовать примеру Нефис и не поморщиться. Большую часть жизни он привык к этому запаху и почти не обращал на него внимания, но пара лет сладкой жизни в Царстве Грёз и в лучших районах города сделала его почти невыносимым.
«Да что такого… зимой ведь не так уж и плохо…»
Как и воздух, все прочие стороны жизни на окраинах едва годились для человека. Здания из последних сил держались вместе, чистая вода была редкостью, а большую часть еды составляли синтетические пайки, выдаваемые государством. Всё было грязным, изношенным и стояло на грани обрушения. Инфраструктура едва работала.
Теоретически здесь должна была действовать транспортная система, связывающая район с остальным городом, но на практике она так часто ломалась и давала сбои, что добраться куда-либо с её помощью было трудно. Поэтому Санни и Нефис сейчас шли пешком.
Впрочем, он не жалел о таком повороте событий, ведь это дало им возможность как следует рассмотреть людей, живших на окраинах. Как и сами трущобы, их обитатели выглядели измождёнными. Все они были хрупкими, худыми, с нездоровой кожей. Самым заметным отличием был их рост.
Жители окраин были значительно ниже тех, кто жил в центре города, — в основном из-за недоедания и болезней.
Короче говоря, все они выглядели так же, как Санни до Первого Кошмара.
Глядя на них сейчас, он невольно вспомнил о своём прошлом. Всего три года и несколько месяцев назад он покинул это место, думая, что никогда сюда не вернётся. Но Санни уже был совсем другим человеком. Он и привычные картины видел теперь иначе.
«Как же это странно…»
Санни всегда считал себя человеком с окраин, но теперь, побывав в нескольких регионах Царства Грёз и обустроив жизнь в городе, он вдруг понял, что окраины — это не единое целое.
На самом деле они были огромны и включали множество разных районов. Он знал и исследовал лишь небольшую их часть. Мир, который он знал большую часть жизни, оказался ещё меньше, чем он думал.
Иначе и быть не могло. Санни никогда об этом не задумывался, но после последнего разговора с Мастером Джетом он осознал истинные масштабы происходящего. По её словам, на окраинах проживало от шестидесяти до семидесяти миллионов человек.
Двадцать процентов всего населения города существовали в этих невыносимых условиях, едва выживая и медленно перемалываясь в пыль.
Если массовая эвакуация из Антарктиды удастся, эта цифра ещё возрастёт.
Окраины были гораздо больше, чем Санни когда-либо думал. Более того, каждый уцелевший на Земле город имел собственную их версию, пусть избыточное население СКОСК и было намного крупнее остальных.
Думая обо всей борьбе, страданиях и отчаянной надежде, что окружали его, Санни вздохнул. Люди есть люди. Даже в этой яме они находили способы приспосабливаться и отыскивать мгновения счастья. Они никогда не теряли стремления жить и искать смысл. Просто такие мгновения были редки, а жизнь обычно оказывалась короткой.
Его семья не была несчастной, пока её не уничтожили. Людям, которым повезло больше, чем ему, удавалось сохранять подобие достойной жизни даже на окраинах, хотя шансы были невелики.
Нефис замолчала, наблюдая за обитателями окраин с обычным отстранённым выражением лица. Однако глубоко в её глазах пряталось что-то похожее на чувство.
Через некоторое время она повернулась к Санни и спросила:
«Мы что, просто будем бродить вокруг?»
Он посмотрел вперёд и покачал головой.
«Нет. Мы пришли сюда не просто так…»