Утром Санни разбудил мягкий шелест листьев. Открыв глаза, он увидел, как солнечные лучи пробиваются сквозь алую крону Древа Душ, окрашивая мир в нежные розовые оттенки. Это зрелище было прекрасным и безмятежным. Казалось, что ни одна из опасностей и ужасов Царства Грёз не может достать его здесь.
Лёгкий ветерок коснулся его кожи, принеся с собой прохладу и запах опавших листьев.
Впервые за долгое время Санни почувствовал умиротворение.
«Вот, значит, каково это — отпуск?»
Если так, то их решение взять отпуск было лучшим решением в мире.
Он зевнул, сел и лениво огляделся. Кэсси и Нефис уже проснулись. Увидев их, Санни невольно улыбнулся.
«Какого чёрта я ухмыляюсь?»
Покачав головой, Санни принял серьёзный вид и сказал:
«Доброе утро».
Девушки ответили на приветствие. Затем Нефис слегка склонила голову и спросила:
«Слушай. Ты помнишь, почему вчера ночью мы никого не оставили на страже?»
Санни моргнул. И правда, почему никто не охранял лагерь?
«Эм. Нет. Наверное, мы слишком устали? К тому же здесь так безопасно. Зачем лишать себя сна?»
Она нахмурилась. Санни ожидал, что Меняющая Звезда начнёт их отчитывать, но, неожиданно, она лишь пожала плечами.
«...Наверное».
«Хм. Это на неё не похоже. Неужели я не единственный, кто в прекрасном настроении?»
Чтобы подбодрить Нефис, он указал вниз и сказал:
«Не волнуйся. Моя тень предупредила бы нас, если бы что-то случилось».
Она, похоже, уже забыла о своём вопросе и вернулась к прерванному занятию. Все трое в последнее время легко отвлекались. Санни вздохнул.
«Ну что… что вы собираетесь делать сегодня?»
Кэсси повернулась к нему с улыбкой и ответила поддразнивающим тоном:
«Ничего! Мы же в отпуске, помнишь? Так что просто будем отдыхать и расслабляться».
«Звучит как план. Кстати о планах…»
В этот момент Кэсси нахмурилась и сказала с комично строгим выражением лица:
«И ты тоже, Санни! Тебе нельзя строить планы, интриговать и замышлять. Просто расслабься и наслаждайся днём. Ладно?»
Санни почесал затылок.
«Ладно».
Ему казалось, что он что-то забывает.
Но что?
Посмотрев на Нефис, Санни помедлил и спросил:
«Напомни, зачем ты вчера лазила на Древо Душ?»
Она недоумённо посмотрела на него.
«Эм… Я правда не помню. Чтобы сорвать плоды?»
Санни улыбнулся при упоминании чудесных плодов и кивнул.
«Да. Это логично…»
***
Прошло несколько дней. Санни, Нефис и Кэсси проводили их без дела, ни о чём в мире не заботясь.
Их уставшим телам и умам нужно было время на отдых.
Они спали до полудня, ели восхитительные плоды и сидели у костра, разговаривая или просто греясь в тепле. Иногда они играли в игры или занимались другими развлечениями.
Иногда же каждый держался особняком, наслаждаясь почти забытым ощущением уединения. Большую часть жизни Санни был одиночкой, поэтому эти последние недели, проведённые бок о бок с другими людьми без единой свободной минуты, стали для него утомительным испытанием. Он наслаждался возможностью снова побыть наедине со своими мыслями.
К счастью, остров был достаточно большим, чтобы все трое могли держаться порознь, если не хотели, чтобы их беспокоили.
Впрочем, такое случалось нечасто.
Поначалу он думал, что ленивое безделье очень быстро наскучит, но, как ни странно, этого не произошло. Ему было вполне хорошо просто лежать на земле и смотреть на плавно качающиеся ветви Древа Душ, погрузившись в блаженную задумчивость. В такие моменты он терял счёт времени и часто понимал, что прошли целые часы, только когда солнце собиралось садиться.
Само понятие времени стало странно трудно уловимым. Санни не был полностью уверен, сколько дней они провели на мирном острове. Он почти не сомневался, что меньше недели, но точное число вспомнить не мог.
Забывать что-то стало обычным делом. Все трое становились всё более рассеянными и забывчивыми. Иногда Санни ловил себя на том, что напрягает память, пытаясь вспомнить детали своей прошлой жизни, или замечал странность их поведения. Но минуту спустя он забывал об этих тревогах, отвлёкшись на какую-нибудь безобидную мысль или событие.
Его память становилась всё туманнее. Единственное, что в ней оставалось ясным, — это то, насколько вкусными и освежающими были волшебные плоды, как приятно было жить в тени Древа Душ и как оно было величественно.
Древо было прекрасным, благосклонным и щедрым. Оно защищало их от проклятой порчи багрового лабиринта, отгоняло чудовищ и питало и их тела, и их ядра душ. Санни всё больше убеждался, что обретение величественного Древа Душ было истинным благословением.
Мысль о том, чтобы оставить его дары и вернуться к ужасам внешнего мира, казалась всё менее привлекательной.
Зачем уходить, если им и здесь было прекрасно?
Ну… по крайней мере, двое из них были довольны.
Если поначалу Нефис была так же беззаботна и спокойна, как Санни и Кэсси, то со временем она стала странно унылой и мрачной. Казалось, она вернулась к своему прежнему, отстранённому и замкнутому «я».
Вместо того чтобы болтать или отдыхать вместе с ними, Меняющая Звезда проводила большую часть времени в одиночестве на западном краю острова, глядя вдаль мрачным взглядом. Санни понятия не имел, что с ней происходит.
Он беспокоился за неё. Даже частые, навязчивые провалы в памяти не могли заглушить его тревогу за Нефис.
Однажды вечером Санни подошёл к западному склону острова, чувствуя, будто голова вот-вот расколется от боли. По какой-то причине по дороге он снова и снова забывал, зачем пришёл. Ему потребовались все силы, чтобы удержать в голове своё намерение.
Он хотел проведать Нефис.
Как всегда, она сидела на гребне западного края и смотрела вдаль. Санни взобрался на гребень, сел и посмотрел на неё с нерешительностью.
«Привет, Нефис».
Меняющая Звезда взглянула на него. Её равнодушное выражение лица вернулось, делая любую попытку понять её истинные чувства бесполезной.
Однако было ясно, что с ней не всё в порядке.
«Привет».
Санни почесал затылок.
Ему показалось или её волосы стали немного длиннее, чем раньше?
«Почему ты не наслаждаешься отпуском?»
Меняющая Звезда нахмурилась. Через некоторое время она сказала:
«Разве нам не нужно… продолжать двигаться на запад?»
Он приподнял брови, удивлённый.
«На запад? Что там, на западе?»
Нахмуренные брови Нефис сдвинулись, превратившись в хмурую гримасу.
«Я… я не помню. Но я чувствую… я чувствую…»
Она замолчала, затем тихо сказала:
«Я чувствую, что должна сделать что-то очень важное».
«Покинуть Древо Душ… какая странная мысль».
Санни некоторое время размышлял, пытаясь понять, откуда у неё взялась идея, что им нужно куда-то двигаться. Наконец он спросил:
«Почему именно на запад, из всех направлений?»
Нефис повернулась к нему. На её лице было странное, мучительное выражение. Стиснув зубы, она прошептала:
«Не знаю».
Санни вздохнул.
Если она не знала, то и он, конечно, тоже. Он знал лишь одно: ему хотелось, чтобы ей стало легче.
Но как?
Санни нахмурился, пытаясь придумать способ. Он чувствовал, что забывает о чём-то очень очевидном. О чём-то, что мгновенно избавило бы Нефис от страданий...
Когда его осенило, он замер.
«Конечно! Как я мог забыть…»
Ответ был настолько ясен. Нужно было лишь взобраться на Древо Душ и найти для неё особенно сочный плод...