Нефис посмотрела в окно и некоторое время молчала. Её лицо было отстранённым и неподвижным. Немного погодя она слегка покачала головой.
— Нет… пока нет.
Кэсси, судя по всему, удивилась этому ответу.
— Нет? Но… почему?
Меняющая Звезда вздохнула.
— Эти… Хранители Огня. Так ведь называют Пробуждённых, которые следуют за тобой? Они все смотрят на меня снизу вверх, не так ли?
Слепая девушка молча кивнула.
— Конечно! Они… они ждали твоего возвращения с тех пор, как бежали с Забытого Берега. Хотя Армия Мечтателей была союзом по расчёту, связи, которые там сложились между её членами, настоящие. Настоящая и их связь с тобой.
Санни с необычным выражением лица отпил свой кофе. Нэф тем временем задержалась на мгновение, а затем сказала:
— Но они хотят большего, чем просто приветствовать моё возвращение. Они ждут, что я поведу их, как на Забытом Береге. Я права?
Кэсси снова кивнула.
Нэф отвернулась.
— Как я могу вести их, если не знаю, куда иду? Мне… мне нужно больше времени, чтобы во всём разобраться, прежде чем я встречусь с ними.
Слепая девушка некоторое время молчала, а затем вздохнула.
— Я… понимаю. Думаю, что понимаю.
…Санни же ничего не понял.
Конечно, на первый взгляд то, что сказала Нефис, имело полный смысл. Она не была уверена, что будет делать дальше, поэтому не могла дать остаткам Армии Мечтателей руководство. Она не могла снова стать их генералом, пока не решит, по какому пути должны идти её солдаты.
Однако Санни сомневался в искренности этой нерешительности. Нефис никогда не позволяла колебаниям замедлять её. Более того, она провела два полных года в одиночестве в Царстве Грёз… если он что-то о ней знал, то знал и то, что немалую часть этого времени она, должно быть, одержимо посвятила составлению планов о том, как уничтожить своих врагов, когда вернётся.
Конечно, после возвращения Нэф стало доступно много новой информации. Это, вероятно, немного изменило её подход, но не должно было затронуть его суть. Так почему же она колебалась?
С чем она боролась?
Санни не знал и не был уверен, что хочет знать… пока. В любом случае, рано или поздно он узнает.
Однако было и кое-что ещё, что его беспокоило…
Он бросил взгляд на Нефис и Кэсси и затем сказал ворчливым голосом:
— Вы двое ничего не забыли? Это всё ещё мой дом! Мы договаривались только о том, что Нефис останется здесь на неделю. Разве вы не могли хотя бы спросить меня, прежде чем решать оставить её здесь ещё на какое-то время?
Он не собирался позволять Меняющей Звезде так легко провернуть свой фокус с Эффи!
Нэф повернулась и посмотрела на него с непроницаемым выражением лица. После нескольких мгновений молчания она спросила:
— Санни, ты не против, если я пробуду здесь ещё пару недель?
Он кашлянул и затем смущённо отвёл взгляд.
— Конечно! Конечно, без проблем. Рад тебя видеть и всё такое. Ну, видишь, разве это было так сложно?
Кэсси задержалась ещё немного, чтобы ввести Нефис в курс дела о состоянии Хранителей Огня и о ремонте, который они проводили в поместье Бессмертного Пламени, а затем ушла. Управлять влиятельной организацией Пробуждённых было нелегко, и у неё было много забот.
Санни и Нэф снова остались одни.
Он несколько мгновений колебался, а затем спросил:
— Ты правда не хочешь вернуться домой? Я имею в виду… у меня никогда особо не было дома, до того как я купил этот дом. Но если бы он был, думаю, я бы очень по нему скучал.
Нефис взглянула на него и медленно покачала головой.
— Это место не то чтобы мой дом. Когда я росла, мы много переезжали. Иногда из-за изменений в нашем финансовом положении, иногда из-за проблем с безопасностью. Это поместье — лишь последнее в длинной череде временных убежищ.
Она помолчала несколько мгновений, а затем добавила:
— Думаю, чувство дома создавали люди, которые меня окружали. Но теперь их всех не стало, так или иначе. Так что мне некуда возвращаться.
Санни вздохнул, вспомнив разговор, который однажды был у него с Ноктисом.
— Честно говоря, я не очень понимаю, что такое клан Бессмертного Пламени. И кем были те люди. Ты однажды сказала, что тебя воспитала бабушка?
Меняющая Звезда кивнула.
— Бессмертное Пламя… теперь это только я. В расцвете оно было одним из самых влиятельных кланов Наследников. Его даже можно было назвать великим кланом, хотя тогда такого определения ещё не существовало. Помимо ближайшей семьи, в клан входили сотни других людей.
Профессионалы, которые управляли нашим имуществом, ремесленники, обычные солдаты, Пробуждённые слуги, их иждивенцы… Клан Наследников — это не просто горстка сильных воинов. Это… большое, самодостаточное учреждение. Даже племя.
Она замолчала, а затем сказала:
— Конечно, наша удача переменилась после того, как сам Бессмертное Пламя умер, а моя мать стала Пустой. Потом не стало и отца. Только бабушка осталась, чтобы заботиться обо мне. Она не была Пробуждённой… однако не думай, что она была слабой из-за этого. Напротив, хотя моя бабушка была обычным человеком, она была и самым сильным человеком из всех, кого я знала.
Нефис отвернулась, и на её лице промелькнуло едва заметное выражение чувств.
— Она была представительницей Первого Поколения. Она родилась в самые тёмные времена человечества, пережила кровавый спуск Заклятия и предсмертные судороги старого мирового порядка, а затем участвовала в становлении нового. Она была сильной. Она была также мудрой и доброй. Лучшего опекуна я не могла бы пожелать.
Она опустила взгляд.
— Однако её оказалось недостаточно, чтобы удержать клан Бессмертного Пламени от падения, особенно когда мы оказались на прицеле бывших спутников моего отца. Понемногу, но неуклонно мы теряли свои активы и своё положение. Некоторые из людей, состоявших у нас на службе, ушли по своей воле, другие были вынуждены покинуть нас из-за невзгод. Многие из тех, кто остался, погибли, пытаясь защитить меня.
Самые преданные всё же держались… среди них было несколько Пробуждённых и даже один Мастер. Мой наставник.
Нефис вздохнула.
— Но в конце концов и он ушёл. К тому времени, когда мне исполнилось шестнадцать, остались лишь несколько обычных слуг, которые были с нами так долго, что им некуда было идти. После того как бабушка умерла и я почувствовала зов Заклятия Кошмара, я выплатила им щедрое жалованье из скудных средств, которые ещё оставались у клана, и отпустила их. Остальное ты знаешь.
Меняющая Звезда некоторое время молчала, а затем добавила:
— …Я помню, как ходила по поместью перед тем, как покинуть его, чтобы подчиниться Третьей Директиве и сдаться полиции. Было так странно видеть его совершенно пустым. Бабушки не стало. Мать находилась в лечебнице. Слуги ушли. Осталась только я, одна.
Она отвела взгляд. Внезапно на её лице появилась бледная улыбка.
— Меня ничто не удерживало. Поэтому я совсем не грустила, уходя. Для меня оставалось только одно направление… вперёд…
Санни молча смотрел на неё, и в глубине его глаз пряталось мрачное выражение.
«Только вперёд» — это по-прежнему было справедливо для них обоих.
Но стоило ли того не быть ни к чему привязанным, если взамен у тебя не осталось ничего, что было бы тебе дорого?
Отвернувшись, он вздохнул.
Жизнь уже не была так проста…