Санни и Нефис стояли друг напротив друга, сжимая учебные мечи. Оба чувствовали себя не на шутку неловко от того, насколько эта сцена напоминала их горькое противостояние на вершине Багрового Шпиля.
Конечно, сегодня всё было совсем иначе. Они просто устроили дружескую схватку, а не бой не на жизнь, а на смерть. В этом учебном поединке не было ничего поставлено на карту, никакой эмоциональной нагрузки… никакой сложной смеси сожаления, ярости и обиды.
…Так почему же Санни чувствовал, будто должен что-то доказать?
Заставив себя расслабиться, он бросил взгляд на Нефис и атаковал. Их мечи сошлись с оглушительным лязгом.
Несколько секунд спустя Санни отпрыгнул назад и крикнул:
«Стоп! Стоп! Стоп!»
Меняющая Звезда замерла, оглядываясь по сторонам и тяжело дыша.
Санни стиснул зубы и сквозь них выругался.
«Проклятие…»
Его идея устроить спарринг, возможно, была не самой мудрой из всех, что у него когда-либо возникали. Да, подземное додзё создавалось специально, чтобы Пробуждённые могли тренировать свои силы. Оно было изолированным, укреплённым и хорошо защищённым, способным превратиться в неприступный бункер на случай, если врата откроются поблизости и волна Порождений Кошмара хлынет в район.
Внутреннее убранство было отделано тяжёлыми плитами из керамического сплава военного класса и оснащено тренировочным оборудованием, рассчитанным на выдерживание мощи Пробуждённых.
…Однако Санни и Нефис больше не были Пробуждёнными! Они стали полноценными Мастерами, и притом ненормальными!
Сплавной меч в его руке был разбит. Несколько плит на полу треснули. Если так пойдёт и дальше, счёт за ремонт додзё изрядно ударит по кошельку Санни.
Более того… Нефис была не в лучшей форме. Она вернулась в мир бодрствующих только вчера. До этого она была Спящей, а значит, совершенно не имела опыта управления эссенцией души. Не говоря уже о том, чтобы делать это с точной изощрённостью и эффективностью Мастера, она даже грубо, как Пробуждённая, никогда этого не делала.
Санни отчётливо чувствовал, насколько хаотичным и необузданным был поток её эссенции, ведь Танец Теней теперь позволял ему ощущать движение мистической энергии по телам противников.
Конечно, каждый Мастер инстинктивно понимает, как усиливать своё тело эссенцией, но всё равно требуется время, чтобы к этому привыкнуть, и ещё больше времени, чтобы этим овладеть. Однако каждый Возвышенный до Меняющей Звезды успевал пройти через опыт первых шагов по этому долгому и трудному пути в качестве Пробуждённого.
По правде говоря, к тому времени, как Пробуждённые достигали Вознесения, управление эссенцией становилось для них так же естественным, как дыхание.
С Нефис было не так. Её возвращение в качестве Мастера, возможно, было чудом, но оно также лишило её многого из того, чем обычно наслаждаются люди, не нарушавшие естественного порядка вещей.
Она была не в своей стихии.
Пока Меняющая Звезда хмуро смотрела на сломанный меч в своих руках, Санни взмахнул рукой в воздухе и выдавил из себя улыбку.
«Что ж… тебе придётся потратить время, чтобы научиться направлять свою эссенцию души. После этого тебе придётся потратить ещё больше времени, чтобы заново учиться сражаться с её помощью. У меня уже были годы практики, так что сражаться в полную силу нам обоим не пойдёт на пользу».
Он немного помолчал, а затем сказал:
«Ладно, давай попробуем ещё раз, но без всякой эссенции. Это будет чистая проверка мастерства…»
Конечно, у Нефис было на одно ядро больше, чем у него. Но если учесть всё, то, если оба откажутся от использования эссенции или усиления себя своими способностями, разрыв в физическом мастерстве не должен был быть слишком подавляющим.
Они снова встали друг напротив друга и сосредоточились. Каждый отбросил сломанное оружие и взял новое.
Через мгновение они сошлись.
На этот раз всё пошло лучше. Однако… ненамного.
Одной из проблем были их боевые техники. Благодаря Танцу Теней и его знакомству с Нефис Санни не потребовалось много времени, чтобы почувствовать суть её стиля. За прошедшие два года он сильно изменился и стал зрелее, но и его владение Наследием Аспекта тоже выросло.
Хотя Санни ещё не овладел этим стилем, он настроился на его течение и ритм достаточно, чтобы с хорошей точностью предугадывать некоторые движения Нэф.
Проблема заключалась в том, что сама Меняющая Звезда могла делать примерно то же самое. Её способность распознавать, предугадывать и контролировать шаблоны боя не основывалась на сродстве с тенями и достаточно отличалась от него… но давала схожий результат. Это было плодом её таланта, тренировок и невероятного боевого интеллекта.
В итоге Санни мог в какой-то мере предугадывать, что собирается сделать Нефис, в то время как она могла предугадывать, что он предугадал её действия, и на ходу менять свой подход… что он, в свою очередь, тоже распознавал, и так далее.
Это было очень запутанно. Санни никогда ещё не оказывался в бою, требующем столько умственной гимнастики. Он даже не до конца понимал, что происходит! Решение этой затруднительной ситуации, конечно, должно было существовать, но у него пока не было времени его придумать.
Однако… это была лишь половина проблемы.
Другая половина заключалась в том, что контроль Нефис над эссенцией был настолько примитивным и плохим, что она не могла даже удержаться от её инстинктивного использования. В результате Санни приходилось выдерживать внезапные всплески скорости, силы и ловкости, слишком хаотичные, чтобы их можно было предугадать. Поскольку он сдерживал себя, справляться с этим натиском было довольно хлопотно.
В какой-то момент Меняющая Звезда перестаралась в одном из ударов, и её второй учебный меч тоже разлетелся вдребезги. Зазубренный обломок скользнул вперёд и впился в щёку Санни.
На пол упали капли крови.
Санни отдёрнулся назад и поморщился, чувствуя, что левая сторона его лица серьёзно разорвана. Рана была достаточно глубокой, чтобы Кровавое Плетение пролило несколько капель. Конечно, это была не такая травма, которую он не смог бы быстро залечить… но больно было всё равно!
…Прежде чем он успел что-либо сказать, Нефис внезапно протянула руку и положила прохладную ладонь на его разорванную щёку. В следующее мгновение ослепительное белое сияние озарило подземное додзё.
Его боль мгновенно исчезла, сменившись облегчением и мягким теплом. Он почувствовал… почувствовал, будто его очищает нечто чистое, драгоценное и священное.
Чистейшее белое пламя.
Стоя близко друг к другу, они на мгновение замерли. Рука Нэф лежала на щеке Санни, которая быстро заживала. Мягкое сияние, исходившее от её кожи, отражалось в её спокойных серых глазах.
Под этим спокойствием таились боль и страдание.
Санни слегка пошевелился, желая сказать, что ей не нужно было этого делать.
Однако прежде чем он успел заговорить, произошло нечто неожиданное.
Белое пламя вдруг просочилось под его кожу…
И затем охватило его целиком.