Санни споткнулся и посмотрел на своих спутников в полном шоке.
Нефис и Кэсси держали в руках по большому круглому блестящему плоду. Кожура этих плодов была гладкой и чёрной, как оникс, а сочная мякоть внутри — красной, как рубин. Их руки, подбородки и губы были измазаны красным соком, отчего казалось, что они пируют кровью.
Воздух был наполнен манящим, сладким ароматом.
Санни отшатнулся...
Но его желудок невольно заурчал, напоминая, как он голоден.
Нефис посмотрела на Санни и расслабленно улыбнулась.
— Эй.
Он уставился на неё, потеряв дар речи. Наконец, спустя несколько секунд, Санни пришёл в себя и закричал:
— Что значит «эй»?! Что, чёрт возьми, вы делаете?!
Его голос был громким, полным недоверия и гнева.
И Нефис, и Кэсси повернулись к нему. Они явно были озадачены.
— Почему ты кричишь?
Санни таращился на них, чувствуя, что сходит с ума. Почему они так равнодушны к этому? Что здесь происходит?!
Пытаясь найти смысл в происходящем, он осторожно шагнул вперёд и посмотрел на Нефис. Она… подождите… о чём он думал?
Он был так голоден. Было трудно сосредоточиться на чём-либо, кроме еды…
Стряхнув неожиданное помутнение памяти, Санни вспомнил, что собирался сказать, и настойчиво произнёс:
— Почему ты передумала?
Меняющая Звезда нахмурилась.
— Передумала? О чём?
Он стиснул зубы, решив, что она пытается его обмануть.
— О плодах! Мы же договорились не есть их!
Нефис моргнула, на её лице появилось растерянное выражение.
— Договорились? ...Почему?
Санни открыл рот, чтобы ответить, но застыл.
И правда, почему они заключили такое соглашение?
«Эм… Я не могу вспомнить».
Он был уверен, что причина была, но его память была совершенно пуста. Соглашение точно было… разве не так?
Он был почти уверен, что оно было, по крайней мере до нескольких мгновений назад. Однако теперь… хм… может, он всё это придумал? На самом деле не было причин не есть эти манящие плоды. Особенно когда все трое так голодны…
«Нет, подожди… это неправильно!»
— С тобой всё в порядке, Санни?
Он вздрогнул и взглянул на Нефис, которая смотрела на него с беспокойством. Внезапно Санни почувствовал себя потерянным и растерянным. О чём они говорили? Что-то… что-то о каком-то соглашении?
Какое соглашение?
Не зная, что ответить, он просто стоял с хмурым лицом и надулся.
«Ох, как неловко. Неужели я полностью выпал из реальности, пока она со мной разговаривала?»
К счастью, Кэсси быстро пришла ему на помощь. Она всегда умела сгладить неловкость.
— Ты злишься, потому что мы начали есть без тебя?
Он посмотрел на неё и заметил большой, аппетитный плод в её руках. Желудок снова заурчал.
«Так голоден…»
— Эм… наверное?
Кэсси улыбнулась и указала на землю, где на куче опавших листьев лежал ещё один плод. Её зубы были испачканы красным соком.
— Не волнуйся! Нефис принесла три штуки, по одной на каждого.
«Как это мило с её стороны…»
Санни поднял плод, посмотрел на него и, не раздумывая, откусил.
Во рту мгновенно разлилась восхитительная, прохладная сладость. Сочный, сладкий плод, вероятно, был самым вкусным из всего, что он когда-либо пробовал. Он был одновременно питательным и освежающим, с богатой текстурой и мягким, долгим послевкусием. Рубиновая мякоть буквально таяла на языке, заставляя всё тело покалывать. Это была чистая радость в форме фрукта.
«Вау!»
Несмотря на восторг, Санни почувствовал тревогу. Что-то было очень не так во всей этой ситуации… но что?
Откусив ещё раз, он нахмурился и попытался понять источник этого тревожного чувства. Было трудно думать о чём-либо, кроме того, насколько божественно вкусен плод Древа Душ, но он заставил себя сосредоточиться.
«Хм… Древо Душ? С каких пор… стоп, не отвлекайся...»
Наконец Санни смог определить источник странности. Это была его тень. Когда он потянулся за плодом, тень не повторила его движения, словно не желая к нему прикасаться.
Даже сейчас она оставалась неподвижной, отказываясь повторять, как он ест плод.
«Странно. Что с этим парнем не так?»
Санни откусил ещё раз и задумчиво посмотрел на тень.
У тени был эксцентричный нрав, но она редко делала что-либо без причины. Если ей не нравился плод, значит, с… плодом… что-то не так…
Санни нахмурился, внезапно почувствовав, как страх сжимает его сердце.
Что-то… что-то не так с…
«Черт, почему так трудно думать об этом?!»
С плодом что-то не так? Почему бы…
«Постой, поэтому я накричал на Нефис? Она нарушила соглашение… какое соглашение?»
Санни был на грани того, чтобы вспомнить что-то очень важное. Ему казалось, что нужно лишь потянуть за нить, и вся правда откроется…
Если он не справится, случится что-то ужасное...
Но тут Санни отвлекся.
Произошло нечто неожиданное, требующее всего его внимания.
Мгновенно он каким-то образом забыл обо всём, что касалось проблемы с плодами Древа Душ.
Потому что в этот момент Заклятие заговорило прямо ему в ухо:
[Твоя тень становится сильнее.]
«Ч—что?»
Он моргнул и посмотрел на аппетитный плод в своих руках. Заклятие объявило о росте его силы сразу после того, как Санни проглотил третий кусок.
Ошеломлённый, он поднял голову и посмотрел на Нефис.
Меняющая Звезда тоже смотрела на свой плод с необычным выражением лица. Почувствовав его взгляд, она подняла голову.
Санни облизнул губы.
— Ты…
В тот же момент Нефис сказала:
— Я только что поглотила одну единицу эссенции души.
Не говоря ни слова, они оба повернулись к Кэсси.
Слепая девушка с энтузиазмом поглощала плод. Красный сок стекал по её подбородку и капал на землю.
Остановившись на мгновение, она улыбнулась.
— На самом деле, я получила свою пару укусов назад.
Глаза Санни расширились. Взволнованно он призвал руны и нашёл нужный кластер:
Осколки Тени: [97/1000].
Он действительно получил осколок!
Он получил осколок тени, не рискуя жизнью в битве со смертоносными монстрами!
Наконец Санни понял, почему Панцирный Демон был так одержим Древом Душ и его плодами.
Эти плоды были чистой магией!
Забыв о тревожном чувстве, он поднял руку и жадно впился зубами в сочную, вкусную, питательную мякоть…
***
Поздним вечером, когда солнце уже скрылось за горизонтом, а тёмное море вновь превратило Пепельный Курган в одинокий остров, все трое готовились к ночи.
Они перенесли лагерь, чтобы отдохнуть между корнями великого дерева. С новообретённой энергией, полученной от поглощения чудесных плодов, все их тревоги, казалось, отступили.
Поскольку продвинуться дальше на запад было невозможно, Нефис, Санни и Кэсси решили отдохнуть несколько дней, прежде чем принимать какие-либо решения.
Они заслужили короткие каникулы.
Пепельные Курганы были идеальным местом для восстановления сил. В окружающей пустоши не было монстров, место было достаточно большим, чтобы защитить их от ужасов моря, и благодаря Древу Душ им хватало еды.
Более того, эта еда могла даже придать им силы…
Где ещё они смогли бы становиться сильнее, не рискуя жизнью?
Если говорить об аде, это место было почти раем.
Санни лежал на импровизированной подстилке из опавших листьев, чувствуя себя расслабленным и полным оптимизма впервые за много, очень много дней.
Казалось, всё налаживается.
Перед тем как уснуть, он взглянул на могучие ветви великого дерева и с лёгкой грустью подумал:
«Раз Панцирного Демона больше нет, некому защищать это великолепное дерево. Когда мы продолжим путь, оно останется совершенно беззащитным. Как жаль…»
Его сознание уже наполовину спало. Однако последняя мысль пришла Санни в голову прямо перед тем, как он окончательно погрузился в объятия тьмы:
«Как жаль, что здесь не будет никого, кто мог бы служить ему… и кормить его… и помогать ему распространять семена…»