Она была не неправа.
Когда члены когорты покинули комнату, чтобы дать Нефис отдохнуть, Санни погрузился в размышления. Меняющая Звезда теперь была Возвышенной Тираншей. Убить её было гораздо труднее, чем устранить обычного ребёнка, защищённого лишь тающими силами павшего клана, тем более из-за природы её способностей.
Фактически, если не отправлять Святого, ничто, что могли бы бросить против неё великие кланы, не сработало бы. Однако Святые были драгоценным ресурсом и, более того, настолько редкими, что их перемещения почти невозможно скрыть. Если только Суверены не готовы отбросить все видимости приличия, избавиться от Нефис теперь было непросто. Она позаботилась об этом, став Мастером напрямую.
Ситуация фундаментально изменилась.
И это даже не учитывая огромного общественного возмущения, которое последовало бы, если бы подобное вышло на свет. Хотят ли того великие кланы или нет, они по-прежнему связаны с остальным человечеством. Ведь все Пробуждённые происходят из обычных людей. Потеря поддержки масс подорвала бы самую основу власти, которой наслаждались Суверены.
Если подумать, устранить Санни было почти так же трудно. Он сомневался, что какой-либо Мастер, за исключением, пожалуй, прямых потомков Наковальни Доблести, смог бы представлять для него серьёзную угрозу. Конечно, оставались ещё два великих клана. Но он сомневался, что какой-либо отпрыск Песни или Ночи опаснее Принцессы Войны, Морган.
Так… что же всё это значило?
Это значило, что их позиция на переговорах значительно улучшилась. Они могли оказывать гораздо большее давление на Доблесть и добиваться гораздо лучших результатов.
…Если только Нефис не предпримет чего-нибудь экстремального, разумеется. На что она была более чем способна, учитывая её испепеляющую ненависть к трём Сувереном.
Немного помедлив, Санни подошёл к Кэсси, прислонился к стене рядом с ней и тихо спросил:
— Как думаешь, что она сделает?
Слепая девушка поняла, о чём он спрашивает, без уточнений. Возможно, она размышляла о том же.
Кэсси помедлила, затем тихо сказала:
— Будет вести переговоры.
Санни едва сдержал смешок.
— Переговоры? Мы говорим об одной и той же Нефис? Ты знаешь, как сильно она презирает великие кланы? Какие безумные у неё амбиции? Почему-то мне кажется, что два года, в течение которых она едва цеплялась за жизнь в Царстве Грёз, ничуть не притупили её решимость. Скорее, я думаю, она только заострилась.
Слепая девушка некоторое время молчала, затем вздохнула.
— Я тоже так думаю. Однако выбора почти нет. Она всё ещё слишком слаба, чтобы напрямую противостоять… врагу. Именно потому, что её решимость остаётся прежней, ей придётся стать гибкой.
Тёмное выражение появилось на лице Санни.
— Когда ты видела, чтобы Нэф была гибкой?
Кэсси слегка повернула голову, глядя на него. Её выражение было мрачным и серьёзным.
— Нэф может быть кем угодно, кем ей нужно быть, чтобы достичь своих целей. Как и ты. Не забывай об этом.
Что это должно было значить?
Санни поморщился, затем отвернулся. Через некоторое время он мрачно спросил:
— Так где же это оставляет нас?
Хочет он того или нет, он был связан с Нефис. Эта связь была крепкой, но не нерушимой… если бы он по-настоящему захотел, мог бы попытаться её разорвать. Он мог бы убить её. Он мог бы убежать. Он мог бы попытаться найти какой-то более тайный способ.
Однако Санни не знал, готов ли он заплатить цену за разрушение их связи. По крайней мере, пока не увидит знака того, что Меняющая Звезда готова использовать свою силу как его хозяин, а не просто обладать ею.
Пока она этого не сделает, он был рабом лишь по названию. Хотя и неохотно, Санни едва мог терпеть такое положение. Наличие хозяина, не желающего пользоваться своей силой, даже было ему выгодно, поскольку защищало от других, кто хотел бы злоупотреблять этой силой… например, от Мордрета.
Однако если его положение тени Нэф когда-нибудь обретёт реальность благодаря её поступкам, то один из них должен будет умереть. В этом Санни был уверен. Он также ничего не станет сдерживать, чтобы в конце концов остаться стоять самому.
Но этот момент ещё не настал. И, надеюсь, никогда не настанет.
Так что пока его будущее было обречено зависеть от решений, которые принимала Нефис.
Слепая девушка вздохнула.
— Где это оставляет нас? Я и сама не знаю. Всё меняется, Санни, и всё, что мы можем, — это меняться так же быстро, как меняется мир. Только так мы сможем уберечь себя и тех, кто нам дорог, от этого мира.
Санни посмотрел на Кэсси, пытаясь понять скрытый в её словах смысл.
Затем он мрачно сказал:
— …А кто убережёт мир от нас?
На следующий день небольшая колонна ЛТС покинула территорию Академии. Большинство из них везли Хранителей Огня, а члены когорты сидели вместе в одной из машин.
По понятным причинам ни Санни, ни Эффи не умели водить. Кэсси тоже не могла управлять ЛТС. Так что в результате странного поворота событий Возвышенный Соловей — известный идол и мировая знаменитость — оказался в роли водителя.
Кай и Санни сидели впереди, а три молодые женщины оставались в задней части машины. Пока колонна двигалась по улицам города, они кратко объяснили Нефис более деликатные подробности текущего положения когорты.
Колонна ЛТС направлялась в отдалённый район, где располагалось запечатанное поместье Бессмертного Пламени. Было решено, что Хранители Огня разместят там свой штаб в бодрствующем мире.
…Однако в какой-то момент одна машина тихо отделилась от колонны и нырнула в скоростной тоннель незамеченной.
Вскоре она появилась в спокойном районе, полном красивых террас, и остановилась возле серого двухэтажного дома с уютным крыльцом из синтедерева. Санни первым вышел из ЛТС и несколько мгновений молча стоял, ожидая, пока остальные сделают то же самое.
Затем он посмотрел на Нефис, прочистил горло и неловко сказал:
— Добро пожаловать в мою скромную обитель, полагаю. Здесь, э-э… дизайнерские лампы и современный холодильник. Среди прочего…