Некоторое время спустя все пятеро членов когорты наконец оказались наедине. Хранители Огня всё ещё были поблизости, но решили дать своим лидерам столь необходимое им уединение. В результате в просторной больничной палате остались только Нефис, Санни, Кэсси, Эффи и Кай.
Меняющая Звезда стояла у окна и смотрела на мирный пейзаж территории Академии со странным, неподвижным выражением лица. Казалось, она вернулась к своему прежнему «я», которому было трудно выражать эмоции и общаться с людьми. Поэтому было непонятно, о чём она думает.
Остальные дали ей немного пространства. Несмотря на то что Нефис стояла прямо перед ними, было непросто смириться с тем, что она действительно, по-настоящему вернулась. Им всё ещё было трудно привыкнуть к этой новой реальности, но в их сердцах медленно поднималась тёплая волна облегчения и радости.
Санни не был исключением. Просто его радость была несколько омрачена противоречивым чувством тревоги и опасения.
Наконец Нефис вздохнула и обернулась. На её лице появилась бледная улыбка.
«Вы… вы все Мастера. Я не ожидала этого».
Эффи, удобно сидевшая в мягком кресле с вытянутыми ногами, рассмеялась.
«Это ты говоришь!»
Нэф оглядела всех четверых, а затем медленно вздохнула.
«Я даже не знала, удалось ли всем вам выжить. Я… я, конечно, надеялась. Поэтому я очень рада видеть, что вы выжили. И помогали друг другу».
На лице Кая появилось отстранённое выражение. Некоторое время он молчал, вспоминая события Второго Кошмара, а затем мягко сказал:
«Да, в самые тёмные моменты мы могли опереться друг на друга. Но вы… всё это время вы были совершенно одна. Госпожа Нефис, простите меня… но как вы выжили?»
Нефис с улыбкой отвела взгляд.
«...Я тоже не была совсем одна».
Затем она подошла к больничной койке, села и повернулась к ним лицом.
«Рассказывать, по правде говоря, особенно нечего. Багровый Ужас был в самом уязвимом состоянии, когда я добралась до вершины Шпиля. Не сдерживаемая тёмным морем, она поглотила бесчисленное множество душ и находилась в середине мучительной эволюции. С помощью Осколка Рассвета мне удалось её сразить».
Это простое объяснение, конечно, не отдаёт должного невероятному достижению — убийству Павшего Ужаса, но Нэф, похоже, не хотела слишком долго останавливаться на этой части своей истории. Она также решила полностью пропустить часть о столкновении с Санни. Вместо этого она посмотрела в окно и продолжила:
«Однако после её гибели Шпиль стал нестабильным. Врата обрушились, и вскоре за ними рухнула и сама башня. Искусственное солнце Забытого Берега тоже погасло, погрузив его в абсолютную тьму. Погибло и сам лабиринт: багровый коралл посерел и медленно рассыпался в прах.
Без моря, без солнца и с большинством Порождений Кошмара, уничтоженных в ходе истребления, это место стало безсветным и безлюдным».
Она вздохнула.
«Я вернулась в Тёмный Город и провела там некоторое время, охотясь на оставшихся чудовищ и готовясь к долгому путешествию. С помощью Осколка Рассвета и Безымянного Солнца многие могущественные Порождения Кошмара пали от моего клинка. Какое-то время я подумывала о том, чтобы попытаться пересечь Полые Горы, но в конце концов пришлось отказаться от этой идеи. Там меня ждала только смерть.
Так что мне пришлось выбрать другое направление».
Нефис на мгновение замолчала, а затем продолжила ровным тоном:
«Я знала, что смертоносная горная цепь простирается дальше Рейвенхарта на западе. Прохода там не было. Движение на север означало удаление от человеческих Цитаделей. Так что оставался только восток. Был шанс, что Полые Горы там не так высоки и недоступны или что где-то в этих неисследованных краях они заканчиваются.
Это был лишь шанс, но у меня не было ничего другого. Поэтому я покинула Тёмный Город и пошла по следам путешествия, которое мы с Санни и Кэсси совершили раньше… конечно, избегая Пепельного Кургана».
Санни слегка шевельнулся, вспомнив их встречу с Пожирателем Душ. Он не забыл своего обещания вернуться и уничтожить проклятое дерево… правда, сейчас у него не было планов возвращаться на Забытый Берег. Даже у его мелочности были пределы.
Впрочем, возможно, однажды он всё же отомстит этому мерзкому чудовищу.
Тем временем Меняющая Звезда продолжила свой рассказ:
«В конце концов я добралась до края Забытого Берега и пересекла огромную и ужасную пустыню. Увидеть снова солнце и звёзды… это было словно благословение. Но у этого благословения было своё проклятие. Пустыня когда-то была местом великой битвы, как мне кажется… или, возможно, эта земля была превращена битвой в безжизненную пустыню.
Так или иначе, отголоски столкновения сил, далеко выходящих за пределы нашего понимания, до сих пор витают там, делая это место страшным и смертоносным».
Санни вспомнил белую пустыню из её сна, и Нефис, помолчав, продолжила мрачным тоном:
«Но к тому моменту было слишком поздно поворачивать назад. Следуя вдоль Полых Гор, я углубилась в пустыню и продолжила путь на восток. К сожалению, сколько бы дней я ни шла, туманные пики не показывали никаких признаков того, что они прекратятся. В конце концов я поняла, что не могу продолжать. Думаю… думаю, что пересечь белую пустыню невозможно.
Те части пути, которые я лишь едва пережила, находились на окраине древнего поля битвы. Чем глубже я заходила, тем страшнее становилось. Внутренние области этого региона, где происходили настоящие сражения, должны были представлять собой собственную Зону Смерти. Что ещё хуже, даже если кому-то удастся противостоять многочисленным ужасам, обитающим там, сама пустыня рано или поздно убьёт его.
Есть… просто нет никакого способа выжить в ней».
Она посмотрела на них, и в её глазах вспыхнули белые искры.
«Без пути вперёд и без пути назад я… я впала в такое отчаяние, что наконец решилась отправиться в Полые Горы. Однако у меня не было надежды пересечь их и добраться до человеческих земель по ту сторону. Я также не нашла ни единого признака Врат за время своих долгих странствий. Поэтому я сделала единственное, что пришло мне в голову… попыталась найти Семя Кошмара.
В конце концов, с небольшой помощью, я наткнулась на одно возле границы тёмного царства, скрывающегося в горах… и бросила ему вызов».
Бледная улыбка появилась на лице Нэф.
«И вот я здесь. Цела и невредима».
Она ненадолго замолчала, а затем тихо добавила:
«Ну… не совсем. Но, по крайней мере, я всё ещё жива».