После того как стало очевидно, что Нефис не собирается устраивать разрушительный разгром, у когорты не было много времени, чтобы провести его с подругой, прежде чем правительственные агенты увели её.
Кэсси едва успела сжать её руку, а Эффи и Кай могли выразить свою радость лишь словами. Санни молчал, всё ещё поглощённый бурными мыслями. Угол, в котором он стоял, стал ещё темнее, чем прежде.
Сама Неф, похоже, была немного растеряна, поэтому их короткая встреча вышла несколько сумбурной.
Когда человек пробуждается, существуют определённые процедуры, а после Возвышения их становится ещё больше. Нужно пройти всевозможные интервью, оценки и тесты. Необходимо подать всевозможные отчёты, получить все виды разрешений и выполнить самые разные процедуры.
Бюрократическая машина пришла в движение, чтобы узаконить и включить нового Мастера в общие рамки человечества.
Санни хорошо знал этот процесс, ведь прошёл через него сам. Просто его собственный опыт разделился на два отдельных этапа и был облегчён участием Мастера Джета.
Нефис же пришлось пройти оба набора процедур сразу, что было более или менее беспрецедентным. К тому же она пока не пользовалась покровительством высокопоставленного государственного представителя… пока. Возможно, это изменится не скоро.
Были и другие сложности. Её положение было уникальным и ненормальным во многих отношениях. Одного лишь факта, что она стала Мастером, не установив якоря Врат в Царстве Грёз, уже хватало, чтобы бюрократия запиналась.
Правительственным агентам предстояло немало работы.
…Однако всё было не так уж плохо. Процесс, хотя и слегка раздражающий, существовал не просто так. Он заключался не только в сборе необходимой информации и официальном закреплении нового, возвышенного статуса Возвышенного.
Он также был призван помочь вернувшимся справиться с самыми губительными последствиями внезапного возвращения к безопасности после пережитых в Кошмаре невыразимых ужасов, хотя бы в какой-то степени.
Как бы ни была сильна Меняющая Звезда, никто не сомневался, что её мучительное путешествие через Царство Грёз и Кошмар оставило шрамы на её разуме. Правительство хорошо понимало, насколько хрупкими бывают многие могущественные Пробуждённые.
Оно не только защищалось от тех, кто мог сломаться, но и имело опыт применения всевозможных превентивных мер, чтобы снизить вероятность этого.
Поскольку Нефис была важна и для пропагандистской машины, и для реальных оборонительных усилий человечества как ещё один Особый стратегический актив, правительство бросило лучшие ресурсы на то, чтобы первые этапы её реабилитации прошли как можно гладче.
Разумеется, она сама решала, насколько подробно готова делиться. Однако некоторые базовые тесты были обязательными, поскольку требовалось определить, насколько безопасно выпустить её к остальным людям.
Это означало, что пройдут долгие часы, прежде чем участники когорты смогут снова увидеть Меняющую Звезду.
Ждали не только они.
В какой-то момент Кэсси ушла и вернулась в Царство Грёз, чтобы сообщить Хранителям Огня о невероятном новом повороте событий. Вскоре десятки из них воспользовались Вратами в Костяной Башне и вернулись в бодрствующий мир впервые за месяцы.
Поскольку их спальные капсулы располагались прямо в больничном комплексе Академии, всем им не потребовалось много времени, чтобы собраться в коридоре неподалёку от того места, где Нефис проходила интервью. Теперь около пятидесяти молодых Пробуждённых заполнили его, словно стояли на страже.
Проведя почти полгода в Царстве Грёз, Хранители Огня выглядели потрёпанными, если не сказать диковатыми. Они были одеты в гражданскую одежду, но никто не принял бы этих людей за обычных людей или даже за рядовых Пробуждённых.
От них исходило сильное ощущение молчаливой угрозы. Их лица светились восторгом, но взгляды оставались твёрдыми и тяжёлыми, отчего каждый, кто приближался, чувствовал себя неуютно. Особенно это касалось членов бывшей когорты Кэсси, которую теперь возглавлял невозмутимый целитель Шим. Все они были начеку и готовы броситься на любого, кто представлял угрозу.
Поскольку Хранители Огня стояли на страже, любые возможные действия великих кланов были обречены на провал или, по крайней мере, на явную катастрофу. Более того, они выглядели настолько свирепо, что даже службы безопасности Академии занервничали и отправили несколько собственных когорт, чтобы присматривать за празднующей группой.
Однако крайнюю тревогу на лицах сотрудников службы безопасности было нетрудно прочесть. Пробуждённые они или нет, но, казалось, они понимали: в случае открытого столкновения у них нет ни единого шанса против элиты Забытого Берега.
Наблюдая всё это, Санни не мог не задать себе вопрос.
…Если шесть месяцев укрытия в относительной безопасности Костяной Башни так сильно повлияли на Хранителей Огня, то что же сделали два года блуждания по самым страшным областям Царства Грёз с Нефис?
Через некоторое время он тихо подошёл к Кэсси и так же тихо спросил:
«Как дела?»
Она слегка повернула голову и нахмурилась.
«Что ты имеешь в виду?»
Санни мрачно улыбнулся.
«Да ладно. Нет ни единого шанса, что ты не использовала свою Способность на одном из правительственных агентов, занимавшихся обработкой Неф. Так что происходит?»
Она колебалась несколько мгновений, затем вздохнула.
«Похоже, она в каком-то шоке. Но в основном она… в порядке. Вообще-то, немного тревожно, насколько она в порядке».
Он нахмурился.
«Ну… это же Нефис. Ты знаешь, какая она».
Кэсси медленно покачала головой.
«Она тоже человек, Санни. Просто иногда легко об этом забыть из-за… ну, потому что это она».
Санни замолчал, не зная, что сказать. Через несколько мгновений слепая девушка снова заговорила:
«Она, похоже, неохотно говорит о большинстве того, что с ней случилось, но… по крайней мере, она согласилась на психологическую консультацию. Это хорошее начало».
Он несколько раз моргнул.
Нефис согласилась… на что?
Мысль о том, что Меняющая Звезда готова пройти через что-то вроде консультации, не укладывалась у него в голове. Её было слишком странно даже представить.
Санни нахмурился.
«Может быть… она всё-таки немного изменилась».
Наконец, после долгих часов ожидания правительственные агенты, похоже, завершили основную часть своих тестов.
Двери открылись, и из них вышла знакомая фигура. Точно так же, как в первый день, когда Санни встретил её, Нефис была одета в простой казённый спортивный костюм. Однако её серебристые волосы теперь были длинными и блестящими, обрамляя лицо и делая её странно женственной.
Её красота была ошеломляющей.
Когда появилась Меняющая Звезда, казалось, что весь коридор стал немного светлее.
Глядя на участников своей когорты и Хранителей Огня, собравшихся вокруг, Нефис на мгновение замялась, а затем неловко улыбнулась.
«Всем привет. Я… я рада снова встретиться со всеми вами. Я не думала, что у меня это получится».
…Не успела она договорить, как Кэсси шагнула вперёд и крепко обняла её.