За западным краем Пепельного Кургана пейзаж Забытого Берега оказался совсем не таким, каким Санни ожидал его увидеть и на что надеялся.
На этой стороне острова склон был гораздо круче. Там, где он, по идее, должен был заканчиваться, привычной картины плоской пустоши не было и в помине. Вместо этого земля продолжала уходить вниз под менее резким, но всё же весьма крутым углом.
Этот уклон тянулся далеко вдаль. Фактически весь остров, казалось, стоял на краю колоссальной впадины в земле, простиравшейся насколько хватало глаз. С чуть изогнутыми краями она напоминала гигантский кратер, оставшийся после немыслимого удара.
Насколько мог судить Санни, диаметр кратера можно было измерить лишь сотнями километров. Корни гигантского дерева, видневшиеся из почвы далеко внизу, на фоне громадной стены этой бездонной пропасти казались крошечными травинками.
Как будто весь мир накренился набок, и у Санни закружилась голова.
Короче говоря, к западу от них не осталось никаких высоких природных ориентиров. Единственный путь вперёд — вниз, без всякой надежды найти укрытие от сокрушительных потоков тёмного моря.
А значит, пути вперёд не было вовсе. Их путешествие на запад закончилось.
И вместе с ним пропала всякая надежда найти врата в настоящий мир.
Санни смотрел на безлюдный пейзаж, чувствуя, как в его сердце впиваются ярость и недоверие. Он просто не мог поверить, что все их мытарства оказались напрасными. Но доказательство было прямо перед ним — реальное и неоспоримое.
«Чёрт возьми! Будь всё проклято!»
Он пытался придумать хитрый способ выпутаться из ситуации, но воображение ничего не подсказывало. Тёмное море со всеми своими ужасами каждую ночь топило мир, и единственный способ спастись — подняться достаточно высоко до заката. Но высот поблизости не было, так что же ему оставалось делать?
Санни посмотрел на Нефис, которая, казалось, была подавлена ещё сильнее него. Её лицо превратилось в ледяную маску, а во взгляде читалась тёмная горечь и обида. Он открыл рот, пытаясь найти, что сказать, но в голову не приходило ни одного слова.
В конце концов они оба молчали, пока далёкий гул не возвестил о возвращении тёмного моря.
Далеко на дне колоссального кратера из-за горизонта хлынули тёмные потоки, спеша заполнить его до краёв. Санни, слегка ошеломлённый, наблюдал, как уровень воды стремительно поднимается, пока бесконечная пропасть не превратилась в огромное чёрное море. Затем оно начало переливаться через край, посылая неудержимый поток воды в пустошь.
Обтекая Пепельный Курган, он устремился вглубь суши, разбиваясь о коралл багрового лабиринта.
Вскоре весь мир был покрыт кипящей чёрной водой.
Санни облизнул пересохшие губы и повернулся к Нефис. После короткой паузы он хриплым голосом сказал:
«Думаю, мы нашли источник тёмного моря».
Она задержалась, глядя, как последние лучи солнца медленно исчезают с неба, а затем повернулась к нему с мрачным выражением лица.
«...Пойдём обратно».
Все трое чувствовали себя потерянными и убитыми горем из-за страшного открытия. Кэсси, в частности, казалась совершенно потрясённой.
«Это не имеет смысла, просто не имеет», — бормотала она по дороге к лагерю. — «Как такое возможно?»
Сжав плечо Санни, она ускорила шаг и спросила:
«Ты уверен, что там нет ничего выше уровня моря? Ты совершенно уверен?»
Он вздохнул, чувствуя, что настроение становится ещё мрачнее, чем прежде.
«Да. Мы осмотрели всё довольно тщательно. Вся земля просто идёт вниз, вниз и вниз. Она тянется до горизонта, насколько хватало глаз, во всех направлениях, кроме востока. Пепельный Курган стоит прямо на краю».
Слепая девушка покачала головой:
«Но как такое может быть? Я видела, что мы добрались до замка! Должен быть путь!»
Санни молчал, не зная, что ответить. Если путь и существовал, он понятия не имел, где он.
Через несколько секунд вместо него ответила Нефис:
«Завтра попробуем что-нибудь придумать. В худшем... в самом худшем случае нам придётся обойти всё это».
Санни содрогнулся от одной мысли об этом. Такое путешествие заняло бы месяцы. Чтобы обогнуть колоссальный кратер, им пришлось бы пройти во много раз большее расстояние, чем за предыдущие недели, и каждый день нёс бы риск наткнуться на что-то, с чем они не смогут совладать.
И каждая ночь несла бы риск, что что-то наткнётся на них…
Шансы пережить несколько месяцев в этом адском месте были, мягко говоря, бездонными.
«Ха-ха. Бездонными...»
Скривившись, он постарался не думать о худшем. Тьма наступающей ночи была не лучшей средой для страшных мыслей.
«Завтра. Мы отдохнём, восстановим силы и что-нибудь придумаем завтра. Как и говорила Кэсси... раз она видела, как мы входим в замок, путь должен быть».
Они добрались до временного лагеря как раз перед тем, как солнце окончательно скрылось. Устроившись на импровизированной постели из опавших листьев, Санни устало закрыл глаза и подумал:
«Надеюсь, сегодня мне ничего не приснится».
Потом он слегка нахмурился.
«Сны? С каких это пор я вообще способен видеть сны в этом месте? Ах да... был один сон... или это было воспоминание? О чём же он был... хм, никак не могу вспомнить...»
С исчезающей из головы мыслью он заснул.
Утром настроение между тремя были довольно мрачным. Никто, казалось, не хотел ни говорить, ни что-либо делать, все бесцельно смотрели на землю или на шелестящие листья огромного дерева.
Помимо удара от вчерашнего открытия, они ещё и проголодались. Туша Панцирного Демона начинала выглядеть всё привлекательнее, по крайней мере для Санни. Однако он всё ещё не был готов нарушить обещание, данное Кэсси.
Наконец Нефис нарушила молчание. Встав, она с мрачной решимостью подняла взгляд и сказала:
«Я полезу на вершину дерева и осмотрюсь. Может быть, сверху я замечу что-то, что мы упустили».
Санни посмотрел на гигантское дерево и вдруг почувствовал себя невероятно маленьким. Оно было поистине огромным. Сам Пепельный Курган был уже намного выше статуи гигантского рыцаря и любого другого укрытия, которое они видели, а дерево почти затмевало его размером. Подняться на самый верх заняло бы много времени и сил.
Но, возможно, с такой невероятной высоты она действительно сможет что-то разглядеть.
Он почесал затылок и сказал:
«Хорошо. Только будь осторожна. Следи за небом. Если снова заметишь этих крылатых чудовищ, сразу спускайся».
Меняющая Звезда кивнула ему и направилась к дереву. Не оборачиваясь, она спокойно бросила на прощание:
«Пока меня не будет, присмотри за Кэсси. Я ненадолго, часа через два-три».
Санни махнул рукой, провожая её взглядом. Затем он попытался придумать, чем заняться.
В обычный день он уже начал бы утреннюю тренировку. Но сегодня он был слишком голоден.
«Давай. Голод — не оправдание. Ты думаешь, что перед боем у тебя всегда будет полный желудок? Нет! Так что вставай и тренируйся. Разве ты не хочешь почувствовать, как Полуночный Осколок ложится в руку?»
Вздохнув, Санни поднялся.
Он тренировался час, наслаждаясь быстрым и надёжным ощущением своего нового меча. Длинный тати был поистине великолепен. Он был лёгким, манёвренным и неумолимым. Его лезвие пело, рассекая воздух. Санни уже чувствовал, будто он — часть его самого.
Его движения были плавными и выверенными, почти изящными.
Закончив тренировку, он решил заняться чем-нибудь полезным.
Подойдя к туше Панцирного Демона, Санни потратил некоторое время, выковыривая из неё осколок души. В конце концов, приложив усилия, он собрал все три кристалла и сложил их в рюкзак из водорослей.
Что делать теперь?
Немного подумав, он вдруг придумал и попытался найти место, которое запомнил, — то, где Панцирный Демон уронил в песок трансцендентный осколок души. Этот осколок принёс в Пепельный Курган подчинённый центурион, и он стал бы настоящим подарком для Нефис или Кэсси.
Место он нашёл быстро. Однако, как ни старался Санни, притягательного кристалла найти не смог. За поисками прошло ещё пара часов.
«Странно. Он был довольно крупным. Куда же он делся?»
Он решил продолжать поиски. Но в этот момент тень, которую он оставил с Кэсси, заметила движение в ветвях великого дерева.
Нефис вернулась.
Санни пошёл назад к лагерю, размышляя о том, что она обнаружила. Оставалась ли у них надежда? Или новости были только хуже?
К тому времени, как он вернулся, Нефис и Кэсси сидели на земле с расслабленным выражением лиц.
«Она что-то увидела?» — подумал Санни, внезапно воодушевившись.
Но уже в следующую секунду его глаза расширились.
Обе девушки держали что-то в руках, их губы были окрашены в красный цвет. Они... ели.
Они ели плоды великого дерева.