Прекрасная улыбка озарила лицо Нэф, делая её гораздо мягче и моложе, чем она обычно казалась. За всё время их знакомства Санни видел, как она улыбается лишь несколько раз, и каждый раз в его сердце появлялась лёгкая горечь сожаления. Жаль, что такая ослепительная улыбка появлялась так редко…
Возможно, во сне Меняющая Звезда позволяла себе показывать её чаще.
Глядя на стойку регистрации, служившую ей укрытием, он постарался говорить спокойно и спросил:
— Что ты здесь делаешь?
Нефис помедлила, а затем опустила взгляд.
— …Прячусь.
Санни приподнял бровь.
— От кого?
Её голос стал тихим, когда она ответила, всё так же глядя в пол:
— От плохих людей.
Он вздохнул.
Похоже, воспоминание, из которого родился этот кошмар, принадлежало гораздо более юной Нефис. Что-то похожее, вероятно, случилось с ней в детстве… и потому, хотя Меняющая Звезда выглядела как взрослая она, одновременно она была ребёнком. Это означало, что у неё не должно было остаться воспоминаний о встрече и знакомстве с Санни, и всё же они были.
Сны странны в этом смысле. В них может сосуществовать всё что угодно, соединяясь то, что в реальности не может совмещаться.
Санни опустился на землю и сел рядом с Нэф, опершись на край стола возле неё. Какое-то время он молчал, а затем с ободряющей улыбкой сказал:
— Ну… не бойся. Я спрячусь здесь вместе с тобой. Знаешь, я очень хорошо умею прятаться. Если придут плохие люди, они нас никогда не найдут.
Нефис медленно покачала головой.
— Я не знаю…
Санни скрестил руки на груди.
— А если всё-таки найдут, я с ними разберусь. Я тоже очень хорошо умею разбираться с такими вещами.
Она долго не шевелилась, а потом внезапно произнесла:
— Это сон, верно?
Он едва не вздрогнул и изо всех сил сдержал ругательство. Вопрос был… крайне неожиданным.
Впрочем, чего ещё он ожидал? Это ведь была Нефис. Даже Пробуждённый Ужас её Первого Кошмара не смог удержать её внутри сна.
Собравшись с мыслями, Санни просто кивнул. Нефис вздохнула.
— Слишком хорошо, чтобы быть настоящим. Странно… Я не видела снов очень, очень давно.
Пространство между ними медленно начало меняться. Оно текло, превращаясь во что-то иное. Тьму рассеял свет раскалённого солнца. Холодные воды отступили, уступая место безупречно белому песку. Над ними раскинулось безграничное лазурное небо. Санни почувствовал, как на кожу навалился невыносимый жар.
Через несколько мгновений их окружила огромная, выжигающая всё пустыня.
Вместо современного стола их спины теперь упирались в ствол высокого дерева. Его кора была так же бела, как и чистый песок, а листва — алой. Десятки тысяч черепов висели на прекрасных ветвях, прикреплённые к ним блестящими нитями чёрного шёлка.
Что было ещё тревожнее, к дереву жестоко были прибиты две человеческие фигуры, висевшие на нём, словно пленники. Одним из них был мужчина с чёрными волосами, одетый в тёмные одежды. Другой — женщина в белом, её волосы блестели, словно серебро. Отсюда, где он сидел, Санни не мог разглядеть их лиц.
…Возможно, так было даже к лучшему.
Он открыл рот, но тут же замер, поняв, что не знает, что сказать.
Было слишком многое. Слишком многое он хотел ей рассказать, слишком многое хотел спросить. Нужно было обсудить вещи, касающиеся их будущего, великих кланов, Суверенов. Нужно было обсудить и прошлое, решения, которые они приняли, ошибки, которые совершили.
Были и его собственные чувства. Его обида, гнев, боль, радость, ликование.
Были и её чувства…
Всё это было настолько огромным. Санни стал гораздо старше, чем был в момент их первой встречи… Хотя прошло всего три года, за них он выучил уроки, горькие, словно целая жизнь. Он никогда не умел справляться со сложными чувствами, и хотя в этом отношении он кое-чего добился, Санни всё ещё был далёк от того, чтобы хорошо разбираться в подобных вещах.
Так что же он должен был сказать?
Некоторое время он молчал. Затем, наконец, посмотрел на неё и произнёс единственное, что пришло ему в голову.
Самое честное.
— Я скучал по тебе.
Нефис улыбнулась и тоже взглянула на него.
— …Я тоже скучала по тебе.
Санни тяжело вздохнул и немного ссутулился, наполнившись странным облегчением.
Однако через мгновение его лицо потемнело и исказилось.
Стиснув зубы, он гневно уставился на неё и бросил:
— Если ты правда скучала по мне… то какого чёрта ты меня бросила?!
Улыбка Нэф медленно угасла. Через несколько мгновений она отвела взгляд и вздохнула.
— Потому что так было лучше.
Санни сжал кулаки.
— Кем, чёрт возьми, ты себя возомнила?! Кто просил твоей праведности?! Ты хоть понимаешь, что забрала у меня?! Кто дал тебе право делать этот выбор за меня?!
Меняющая Звезда опустила взгляд и некоторое время молчала. Затем сказала:
— Но я делала его не ради тебя. Я делала его ради себя.
Какое-то время она смотрела на белую пустыню, а потом вздохнула.
— Если бы ты остался со мной… да, возможно, мы были бы сильнее вместе. Возможно, росли бы быстрее вместе. Возможно, стали бы лучше… вместе. Возможно, выжили бы. Но каковы были шансы? В отличие от меня, ты не можешь исцелить себя от страшных ран. Твоя душа не пропитана Огнём. Возможно, ты просто умер бы.
Нефис посмотрела на него, и в её серых глазах мягко заискрились огоньки.
— Слишком много «возможно», Санни. Мне приходилось думать о худшем исходе. Поэтому я приняла решение, которое не ставило твою жизнь под угрозу. Но… не заблуждайся, — это было не ради тебя. Это было ради меня. Дело не в том, что я не хотела, чтобы ты умер, а в том, что я не хотела смотреть, как ты умираешь. Мне тоже нужно было защитить себя.
Она смотрела на белый песок и прошептала:
— Я похоронила слишком many людей, Санни. Я имела право быть эгоистичной. Даже если это причинило тебе вред…
Он смотрел на неё тёмным взглядом, а затем бросил:
— Да тебе вообще какое дело, живу я или умираю?!
Нефис посмотрела на него и улыбнулась. Ветер шевелил её серебристые волосы, заставляя их танцевать.
Затем она пожала плечами и ровным тоном ответила:
— Потому что мне есть дело.