Вскоре всех четверых пригласили в комнату, где спала Нефис… на этот раз она лежала на больничной койке, а не в закрытом гробу спального кокона. Администрация Академии хотела избежать дальнейшего ущерба, поэтому обращение за помощью к членам когорты Меняющей Звезды было логичным шагом.
Увидев сначала знакомые лица, она, вероятно, успокоится. А если нет… четверых Мастеров под рукой будет достаточно, чтобы справиться с любыми непредвиденными осложнениями.
Скорее всего...
Санни стоял в углу и смотрел на Нефис с мрачным выражением лица. Её бледное лицо, серебристые волосы. Последние два года он часто видел её сквозь прозрачную крышку спального кокона, омытую призрачным светом. Теперь, когда она вышла и вернулась в реальный мир, Меняющая Звезда казалась намного более… материальной. И странно уязвимой.
Она действительно вернулась.
Он вздохнул.
Кэсси сидела на стуле у кровати, а Эффи и Кай отдыхали на диване. Никто из них не знал, когда Нэф проснётся, и они уже провели в ожидании пару часов. Не обсуждая это, все четверо решили молчать. Так что к этому моменту им стало довольно скучно.
Санни же всё сильнее охватывало напряжение.
Уголок его рта дёрнулся.
«Это ожидание меня убивает. Это чистая пытка».
Он не думал, что Нефис злоупотребит своей властью над ним. Но лучше было подготовиться к худшему. По этой причине Санни мысленно перебирал все хитроумные способы, которые он придумал, чтобы подорвать её абсолютную власть над ним как хозяина. Всегда есть способы… владеть невольным рабом — дело нелёгкое. Особенно такого могущественного и находчивого, как он.
Это была одна из причин, по которой он давным-давно решил убить Зверя-Зеркало, а не подчинить его.
Тем не менее Санни не мог не почувствовать толику страха.
...Через некоторое время он покачал головой и слегка двинулся. Затем, незамеченный никем, Санни беззвучно слился с тенями.
Укрывшись в их тёмных объятиях, он на несколько мгновений замешкался, а затем призвал Кошмар. Рядом с ним, вокруг него появилась огромная тень… это был тёмный боевой конь в своём истинном, бесформенном облике.
Санни позволил большей тени окутать себя, а затем мысленно отдал ей безмолвный приказ. Что произошло дальше… трудно описать.
Он делал это лишь несколько раз в прошлом, и каждый раз было так же странно. Это было отчасти похоже на путешествие в Царство Грёз, но и отличалось от него.
Устав ждать, Санни решил отправиться в сны Нэф. Всё равно не было смысла затягивать тревожное ожидание. Ему нужно было увидеть, сохранила ли Меняющая Звезда рассудок. Ему нужно было знать, что она всё ещё… сама собой.
Вскоре Санни оказался на тёмном берегу.
Под ним был отвесный склон, а внизу яростные волны бились о скалы. Вдали возвышался высокий и прекрасный маяк, освещавший кромешную тьму сияющим пламенем.
Санни некоторое время разглядывал его, а затем подтолкнул Кошмар, чтобы тот шёл вдоль края утёса. Сидя в седле, он ехал на чёрном скакуне и старался не слишком озираться.
Сны — странное место. Они не подчиняются логике реального мира и всегда текут, всегда меняются. Чем могущественнее сновидец, тем более осязаемыми иногда кажутся его видения.
Они были опасны и для Ходоков по Снам, таких как Кошмар и Санни. Угрозы, заключённые в них, возможно, и не были настоящими, но, вторгаясь в это подсознательное пространство, незваные гости должны были относиться к ним именно так.
Поэтому Кошмар часто возвращался с ранами из своих странствий. Если Возвышенный видел во сне могущественное чудовище, тёмному боевому коню приходилось сражаться с ним так, будто оно было настоящим. Однако угрозу представляли не только ужасные исчадия. Его противников наделял силой сам сон, так что их мощь зависела от силы сновидца. Их истинный облик значил не так уж много.
Нефис… была очень сильна. Поэтому её кошмары наверняка были ужасны.
Вскоре ландшафт вокруг них изменился. Тёмный берег и маяк исчезли, а вместо них ниоткуда возникли улицы разрушенного города. С некоторой тревогой Санни узнал знакомые очертания каменных зданий Тёмного Города. Однако одновременно это были и сплавные башни Столицы Осады. Их фасады были разбиты, из трещин вырывались дым и пламя.
Широкая дорога была усеяна горящими обломками, а в некотором отдалении лежал на боку роскошный ЛТС, его бронированный корпус был погнут и изрешечён отверстиями. Из разбитых окон на плавящийся асфальт лилась кровь.
Санни медленно подошёл к ЛТС и спрыгнул со спины Кошмара. Немного помедлив, он наклонился и заглянул в кабину.
Внутри лежало несколько трупов, все в обычной одежде. Что особенно тревожило, у этих людей не было лиц — лишь гладкие, как у манекенов, головы. Однако их плоть была совершенно настоящей… и ужасно изувеченной.
Нахмурившись, он отвёл взгляд и осмотрел окрестности. Вскоре он заметил след из крови, ведущий прочь от горящего ЛТС.
Оставив Кошмар позади, Санни пошёл по следу.
Он пересёк улицу и вошёл в вестибюль делового небоскрёба через большую дыру в стене. Оглядевшись, Санни заметил, что вестибюль странным образом напоминал безмолвный берег тёмной реки, которую они однажды пересекли давным-давно, когда искали останки Первого Лорда.
Над водой клубился белый туман, полный тихого шёпота.
Лишь одна деталь не вписывалась — неподалёку от него стояла большая стойка регистрации, утопавшая в тенях.
Санни медленно подошёл к ней и обошёл вокруг.
За стойкой, опираясь на неё спиной, на полу сидела молодая женщина с серебристыми волосами. Её лицо было бледным и усталым, а поразительные серые глаза лишены какого-либо света. На ней была обычная одежда, испачканная кровью.
Санни вздохнул и сказал:
«Эй, Нэф».
Молодая женщина медленно подняла голову… и улыбнулась.
«Привет, Санни».