Новость о возвращении Меняющей Звезды разнеслась по всему миру, как лесной пожар. Сеть буквально взорвалась бесконечным потоком обсуждений. Всем хотелось поделиться своим восторгом и отпраздновать возвращение молодого героя, который, без сомнения, вскоре станет одним из самых могущественных защитников человечества.
Пусть реакция и была преувеличенной, и обычные люди, и Пробуждённые реагировали одинаково, и это легко понять. В этом тёмном и хрупком мире, балансирующем на грани уничтожения, каждый жаждал чего-то, что осветило бы его жизнь и прогнало страхи. Все отчаянно искали надежду.
Размышляя об этом, Санни не мог не вспомнить описание Аспекта Нэфис. Несущая Свет…
[Ты — создание света, изгнанное и обречённое существовать во тьме. Ты несёшь сияние и тепло туда, куда идёшь, но вместе с ним приходит невыразимая тоска.]
Была ли надежда той тоской, о которой оно говорило? Тоска — всего лишь другое слово для желания, в конце концов…
Так или иначе, правительство давно использовало Нефис, чтобы утолять это желание. Вокруг событий на Забытом Берегу они выстроили вдохновляющую историю и сделали её стержнем этого повествования.
Как бы Санни ни ненавидел отвратительную экранизацию, которую поспешно выпустили в производство сразу после их Пробуждения, он был вынужден признать, что это показатель того, насколько глубоко выжившие из Армии Мечтателей и их лидер затронули общество.
Справедливости ради, правительству не пришлось особенно стараться, чтобы сделать Меняющую Звезду культовой фигурой. Её достижения действительно были уникальными и выдающимися. Её предполагаемое мученичество и правда было завораживающим.
Более того, Нефис унаследовала уже сложившуюся и мощную легенду просто по праву рождения. Её дед был первым человеком, покорившим Второй Кошмар и ставшим Мастером. Её отец был первым, кто покорил Третий и стал Святым. Оба были великими воинами, первопроходцами и почитаемыми героями человечества.
…А теперь и она присоединилась к их рядам, став первым человеком, который возвысился непосредственно из Спящего.
Учитывая всё это, он не удивился, увидев, как бурно люди отреагировали на новость. В сети уже было множество обсуждений, предсказывавших, что Меняющая Звезда неизбежно станет первой, кто покорит Четвёртый Кошмар и приблизит человечество на шаг к спасению, как это сделали её родители и дед.
Если бы они только знали…
Если бы они только знали, что Суверены уже отказались от их мира и что очень скоро сотни миллионов людей, вероятно, умрут ради этого.
И что герой, которого они превозносят, преследует куда более грандиозные цели.
Покорить Четвёртый Кошмар? Нет, это слишком мелко для Меняющей Звезды из клана Бессмертного Пламени. Она собиралась покорить все Кошмары. Она собиралась уничтожить само Заклятие…
Или, по крайней мере, попытаться, даже если наяву мир придётся сжечь в результате.
Пока агенты правительства метались с паническими лицами, а большая часть ожидающей толпы рассеялась, Санни отошёл от группы и направился искать что-нибудь поесть. Морган из Доблести ушёл некоторое время назад, так что он не чувствовал особой угрозы.
«Ох, точно… настоящие переговоры так и не состоялись. Интересно, что это значит для моего будущего…»
В конце концов он устроился в больничной столовой и заставил себя проглотить немного еды. Несколько лет назад он был бы в восторге от возможности отведать такой качественной пищи. Но теперь он даже не ощущал вкуса разных блюд. Они с таким же успехом могли быть имитацией мяса или синтетической пастой.
Санни сидел в тишине, погружённый в мысли, когда рядом внезапно появилась Эффи и опустилась на стул неподалёку. На её подносе громоздилась гора еды. Охотница посмотрела на него с улыбкой:
«Великие умы мыслят одинаково, а?»
Она откусила кусочек маленького пирожного, проглотила его целиком и с удовлетворением сказала:
«Целители хотят, чтобы мы четверо пришли помочь им, когда Нефис очнётся. Знаешь, на случай, если она снова станет… беспокойной».
Санни молча кивнул.
Эффи вздохнула.
«Не могу поверить, что она просто взяла и возвысилась… ну, вообще-то могу. Всё равно это потрясающе! У Неф наверняка безумно интересная история. Возможно, даже невероятнее нашей».
Он пожал плечами и отправил в рот ложку чего-то слегка острого.
Охотница некоторое время изучала его, а затем внезапно сказала:
«Знаешь… для того, кто только что воссоединился со своим первым и лучшим другом, ты выглядишь не слишком счастливым, тупица».
Санни бросил на неё взгляд.
«Кто сказал, что мы друзья?»
Эффи фыркнула.
«Не ври мне, Санни. Я знаю, что ты чувствуешь к Нефис и насколько сильно ты это чувствуешь. Что с тобой происходит?»
Он скривился.
«Врать? Как я могу врать?»
Санни опустил глаза, некоторое время колебался, а затем тихо сказал:
«Сильнее… Я хотел быть сильнее её. Я правда очень старался. И, если честно, меня очень злит, что всё было напрасно».
Охотница посмотрела на него со странным выражением лица.
«Поэтому ты так спешил бросить вызов Второму Кошмару?»
Он откинулся назад и отвернулся.
«…Да. Это было большой частью причины».
Эффи немного помедлила, а затем медленно покачала головой.
«Послушай, Санни. Мне очень жаль это говорить… но ты никогда не будешь сильнее Нефис».
Он резко взглянул на неё, в его глазах вспыхнули искры гнева:
«О да? И почему же?»
Она вздохнула.
«На самом деле всё очень просто. Вы оба исключительны, талантливы и обладаете сильной волей. Вы оба невероятно сильны. Но, Санни… неважно, как быстро ты получаешь новый Ранг, сколько Порождений Кошмара убиваешь, сколько фрагментов души поглощаешь. Она всегда будет впереди».
Она посмотрела ему в глаза и серьёзно сказала:
«Это потому, что у неё есть то, чего не хватает тебе. У Нефис есть… убеждённость, Санни. А у тебя её нет. Пока это не изменится, ты всегда будешь позади».
Пока он смотрел на неё с обидой, Эффи вдруг ухмыльнулась и пожала плечами.
«Но, эй… кому это нужно? У меня убеждённости ещё меньше, чем у тебя, и у меня всё отлично. Кому это вообще нужно… Я бы гораздо больше предпочла полный желудок, чем что-то подобное!»
С этими словами она рассмеялась и вернулась к еде, больше не обращая внимания на разговор.
Санни же какое-то время оставался неподвижен.
На его лице появилось мрачное выражение.
Через некоторое время он вздохнул и молча продолжил есть.
«Убеждённость… убеждённость… и правда, кому она нужна…»