Оказалось, что Нефис не нашла Врата, чтобы выбраться из Царства Грёз и пробудиться.
Вместо этого, после двух долгих лет одиночества и непрекращающихся битв за выживание, она нашла Семя Кошмара и покорила Второе Испытание Заклятия как Спящий.
Она сделала это в одиночку.
По крайней мере, только так Санни мог объяснить руны, на которые он смотрел.
Возвышенная.
«Это невозможно».
Пережить Второй Кошмар было непросто даже для подготовленной когорты Пробуждённых. Тех, кто погиб, пытаясь, было больше, чем тех, кто вернулся победителем. Как же одинокому Спящему удалось сделать то же самое?
До этого никто не делал этого.
Однако… ни один Спящий никогда прежде не был тираном.
Ни один Спящий никогда прежде не выбирался живым из битвы с Осквернённым ужасом из глубин.
Ни один Спящий никогда прежде не убивал Павшего Ужаса.
Нефис давно доказала свою склонность совершать невозможное. Почему же Санни так удивился, что она сделала это снова?
Нет, он не удивился. Он был… встревожен.
Глубокое, тревожное чувство угнездилось у него в груди, делая лицо мрачнее, а глаза — тусклее. Тени вокруг него, казалось, сгустились.
«…Неважно. Это ничего не меняет. Важно то, что она вернулась. Кого волнует, как она вернулась?»
Но это важно. Для него это было первостепенно. Его одержимость тем, чтобы стать сильнее Нефис, родилась не из простого тщеславия или пустой гордыни. Кто-то другой, возможно, стремился бы к силе просто ради её сладости, но для Санни быть кем-то, кроме сильнейшего, было экзистенциальной угрозой.
Пока он сидел в ошеломлённом молчании, рядом раздался звук торопливых шагов. Подняв голову, Санни увидел, как Эффи пробивается сквозь толпу. Она не стеснялась использовать свою недюжинную силу, так что людям оставалось только расступиться. Даже Инструктор Рок, появившийся десятью минутами раньше, вынужден был вежливо уступить дорогу.
…Именно этот великан отправил Нефис в Царство Грёз. Неудивительно, что он бросил всё и пришёл ждать вместе с остальными. Санни почувствовал себя немного растроганным.
Охотница наконец добралась до них, на мгновение замерла, а затем хрипло спросила:
«Санни, Кэсси! Это правда? Принцесса вернулась?»
Санни some время смотрел на неё, а затем просто кивнул.
«Да. Я… Я сам передал её целителям».
Эффи не двигалась несколько секунд. Затем её лицо расплылось в широкой ухмылке. Казалось, она вот-вот снова начнёт выть.
«Ещё бы! Я никогда не сомневалась! Не существует Порождения Кошмара, которое способно удержать этого избалованного психа!»
Санни не смог сдержать улыбку, заразившись её ликованием.
Вскоре появился и Кай. Обычно его появление вызвало бы переполох, но сейчас никто не обратил внимания на бывшего идола.
Получив подтверждение, молодой человек с прекрасным лицом выразил глубокое облегчение. Кай слегка покачнулся, а затем оперся о стену, чтобы не упасть.
«Боги… слава богам…»
Санни не замечал этого, но его друг, должно быть, всё это время винил себя за то, что оставил Нефис позади. Он был слишком порядочным человеком для этого мерзкого мира и к тому же страдал от ложно понятого чувства благородства. Знание того, что он спасся из ада Забытого Берега благодаря чьей-то жертве, наверняка сильно давило на него.
Четверо сбились в кучку и ждали. Санни молча наблюдал за лицами друзей, видя на них искреннее счастье и облегчение. Некоторые… особенно Кай… казались готовыми вот-вот расчувствоваться.
В отличие от него, у них не было причин испытывать странную двойственность по поводу возвращения Меняющей Звезды.
И глядя на них, Санни решил и на время проигнорировать тёмную часть своего разума.
Что бы ни случилось, тогда ему придётся с этим справиться. Если ради того, чтобы не стать рабом, придётся умереть, он умрёт. Если ради свободы придётся убивать… это тоже не исключено.
Но сейчас он решил просто разделить с друзьями эту редкую минуту радости.
Ведь основательница их когорты вернулась.
Вскоре бронированные двери наконец открылись, и из них появился один из Пробуждённых целителей, состоящих на службе у Академии.
Все, собравшиеся в зале ожидания, затаили дыхание. Даже Морган из Доблести подняла взгляд от своего коммуникатора, и в её багровых глазах вспыхнули странные искры.
Одна из правительственных агентов не выдержала и спросила:
«Как… как она? Леди Меняющая Звезда действительно вернулась?»
Целительница помедлила мгновение, а затем кивнула.
«Да. Её физическое состояние в порядке… даже лучше, чем в порядке. Идеальное. Что касается её психического состояния, мы узнаем, когда она проснётся. Леди Нефис сейчас спит».
Кто-то из толпы тут же сказал:
«Спит? Вы хотите сказать, что она снова в Царстве Грёз?!»
Целительница поколебалась, а затем медленно покачала головой.
«Нет. Похоже, леди Нефис… Возвысилась. Так что она просто спит».
На мгновение толпа, казалось, потеряла дар речи.
А затем всё пришло в полное смятение.
Несмотря на попытки правительства выиграть время и контролировать повествование, всего через несколько минут невероятная новость о возвращении Меняющей Звезды разлетелась по всей сети.
Вскоре после этого появился ещё один взрывной слух, утверждавший, что теперь она Мастер.
Так всё человечество узнало, что Нефис из клана Бессмертного Пламени, потомок двух легендарных первопроходцев и прославленная героиня Забытого Берега, стала первым человеком в истории, покорившим Второй Кошмар как Спящий, тем самым перескочив через Ранги, и вернулась в мир бодрствующих невредимой.
Её и без того громкая слава и возвышенный статус мгновенно взмыли высоко, как солнце.
Пока Нефис спала, её возвращение уже создавало титанические волны в сознании миллионов людей.
Перед Академией Пробуждённых сотни тысяч свечей продолжали гореть, несмотря на падающий снег.
…И от их пламени на земле плясали сотни тысяч теней.