Море белого пламени растекалось по разорённому подземному уровню, жадно пожирая всё, до чего могло дотянуться. Тьма, красное мерцание аварийных ламп и испепеляющее белое сияние смешивались, создавая лихорадочную атмосферу хаоса и смятения. Пыль и дым наполняли обжигающий воздух.
Вскоре включились системы пожаротушения, залив горящие коридоры водой и пенообразователем. Пламя замедлилось, но не отступило. Вместо этого клубы кипящего пара заполнили подземный уровень, сделав и без того ужасную видимость ещё хуже.
Сигнализация продолжала визжать, созывая силы безопасности Академии к месту взрыва.
А в центре всего этого…
Из белого пламени медленно поднялась сияющая фигура, окутанная слепящим светом. Призрак пламени — или кем бы ни было это существо — казался прекрасным и чистым, словно не тронутым несовершенствами мира. Он обладал изящным силуэтом стройной молодой женщины, но при этом выглядел… совершенно, абсолютно нечеловеческим.
Пламя кружилось вокруг фигуры, не причиняя ей вреда, а сияющее существо медленно огляделось, словно сбитое с толку. Затем оно неуверенно шагнуло вперёд.
В этот момент наконец включились другие автоматические системы больничного комплекса. Из потолка рухнула треснувшая металлическая плита, а из скрытой ниши выдвинулась компактная турель охраны.
Несмотря на плохую видимость и повреждённое состояние многих камер и датчиков, установленных в разорённом помещении, турель получила достаточно телеметрии, чтобы определить присутствие опасного и неизвестного существа. Ей потребовалась лишь доля секунды, чтобы взять цель на прицел.
Сияющая фигура резко повернула голову и растерянно уставилась на два ствола.
Мгновение спустя турель взревела, выплёвывая поток сотен крупнокалиберных пуль в нарушителя. Каждая была достаточно мощной, чтобы насквозь пробить бронированную машину.
Однако ни одной не удалось ранить охваченный огнём призрак.
Белое пламя внезапно взметнулось и обвило сияющее существо, словно доспехи. Вольфрамовые пули безрезультатно отскакивали от обнажённой кожи существа, плавясь при ударе о стены. Существо качнулось, а затем вскинуло руку.
В следующее мгновение от пожара отделилась искра огня, пронеслась по воздуху и попала в турель. Комплекс сотряс новый взрыв. Турель была уничтожена в один миг, а участок потолка вокруг неё полностью исчез, открыв рваную решётку из армированного сплава над головой.
Однако другие меры безопасности уже разворачивались.
Что важнее, Пробуждённые, призванные защищать больницу, уже прибыли.
Две группы опытных воинов появились с обеих сторон уровня и быстро устремились к эпицентру взрыва. Каждый был облачён в тяжёлые зачарованные доспехи и владел мощным оружием Воспоминаний.
Прежде чем сияющая фигура успела среагировать, серебряный дротик ударил её в спину, глубоко вонзившись и затем расплавившись и рассыпавшись дождём искр. Рядом появился воин в полированных латах и нанёс сокрушительный удар боевым топором сверху вниз.
Это не имело значения.
Через мгновение после исчезновения серебряного дротика глубокая рана на спине существа сама затянулась. Вместо того чтобы быть рассечённым зачарованным боевым топором, оно просто подняло руку и заблокировало полумесяц лезвия предплечьем.
Острая кромка не смогла пробить кожу существа.
За забралом шлема Пробуждённый воин, державший топор, побледнел.
Он успел мельком увидеть сияющее лицо существа и ощутить испепеляющую ярость и безжалостное стремление убивать, горевшие в его глазах.
Сияющая фигура шевельнулась, схватив мужчину за горло. Сталь его мощных доспехов Воспоминания расплавилась, а плоть под ними почернела. Воин закричал. Однако прежде чем он получил смертельную рану, существо развернулось и отбросило его тело на наступавших офицеров безопасности его отряда.
Против захватчика осталось тринадцать Пробуждённых, каждый — опытный, хорошо экипированный боец и мастер своего дела.
Но призрак пламени был слишком деспотичен.
Он прорезал их ряды, словно имея дело с обычными насекомыми. Никакое мастерство, никакие мощные Воспоминания и разрушительные Способности Аспекта не могли замедлить его, не говоря уже о том, чтобы нанести урон. Перед лицом столь подавляющего противника даже идеальная слаженность группы безопасности не могла ничего изменить.
Всё, чего смогли добиться Пробуждённые, — прикрывать друг друга и спасать раненых товарищей от гибели под ударами неудержимого монстра. Однако их способность сопротивляться заканчивалась.
Вскоре они начнут умирать.
Хуже всего было то, что весь бой длился лишь около дюжины секунд. Этого было совершенно недостаточно, чтобы подоспело подкрепление…
Так, по крайней мере, думали отчаявшиеся Пробуждённые, пока стремительная тень внезапно не появилась среди них.
Санни выкатился из теней и закашлялся, ощутив, как на него обрушился страшный жар, дым и обжигающий пар. Он использовал Теневой Шаг, чтобы перенестись на подземный уровень больничного комплекса почти сразу, как задрожала земля, и успел лишь призвать Бессмертную Цепь.
Пока тусклая стальная броня и несколько других Воспоминаний завершали проявление, он попытался охватить взглядом разорённое внутреннее пространство и содрогнулся.
«Боги…»
Он видел немного, но его чувство тени рассказывало ужасающую историю. Казалось, по этому коридору прокатилась череда взрывов, растрескав стены, пол и потолок. Повсюду горел огонь, несмотря на струи воды и пены, выбрасываемые теми частями системы пожаротушения, которые уцелели.
…Белое. Белое пламя.
Он также увидел плачевное состояние группы Пробуждённых и сияющую фигуру, буйствующую между ними.
Судя по всему, офицеры долго не продержатся…
«Назад! Отступайте! Я разберусь!»
Усиленный заклинанием [Звучный] Необычного Камня, его голос прогремел в обжигающей, пропитанной огнём темноте. Не смея ослушаться приказа, Пробуждённые не заставили его повторять дважды. Подхватив раненых, они поспешно вышли из боя и побежали.
В то же время Санни рванулся вперёд.
Его сердце колотилось как сумасшедшее.
«Не может быть… не может…»
Из-за пожара и повреждений вентиляционной системы в воздухе почти не осталось кислорода. Дышать было трудно…
Повинуясь его воле, тени внезапно пришли в движение и поднялись с пола. Вместо того чтобы коснуться раскалённой плоти сияющего существа и обратиться в пепел, они быстро сформировали сферу вокруг него, а затем затвердели, превратившись в большой чёрный шар.
Этот шар был достаточно прочным, чтобы удержать…
По поверхности теневой клетки побежали белые трещины, и она взорвалась обугленными осколками.
Глаза Санни расширились.
«Как?! Это была клетка Возвышенного!»
Он приблизился к сияющему существу, позволив Теневому Фонарю поглотить весь окружающий свет и погрузить коридор в абсолютную тьму.
На мгновение всё стало чёрным.
…А затем в темноте вспыхнули два яростных белых глаза. Мгновение спустя белый силуэт снова стал виден, окружённый слепящим сиянием. Это сияние давило на тьму, готовое её поглотить.
Однако Санни уже был рядом со сияющей фигурой.
Он мог атаковать её свободно.
Но не стал.
Раскалённая рука метнулась вперёд, целясь ему в горло. Вместо этого Санни позволил ей схватить его предплечье. Ужасающее давление и жар опустились на его руку, медленно окрашивая сталь Бессмертной Цепи в ярко-оранжевый цвет. Он чувствовал, как плоть под ней начинает гореть.
Но он всё равно не атаковал.
Вместо этого Санни снял шлем и прямо посмотрел в лицо призраку пламени.
«Остановись!»
Его рука была в море пылающей боли.
Не желая отступать, Санни смотрел на прекрасное сияющее лицо перед собой.
«Остановись! Это же я!»
Медленно в пылающих белых глазах сияющего монстра появился смутный проблеск узнавания. Ослепительный свет, исходящий от её кожи, немного померк.
Санни стиснул зубы.
«Меняющая Звезда!»
Её рука дрожала. Жуткая нечеловечность её лица стала менее пугающей.
Призрак открыл рот.
Её голос был хриплым и неуклюжим, словно покрытым ржавчиной от долгого неиспользования:
«…С—Санни?»
Он выдавил бледную улыбку.
«Это я! Очнись, чёрт возьми!»
Сияющая фигура — Нефис — замерла. Медленно свет, пронизывающий её кожу, померк и погас.
Пламя, пожиравшее подземный уровень, тоже ослабло, позволив системам пожаротушения загасить его.
Стоя нагой среди разрушений, которые сама же и учинила, Меняющая Звезда смотрела на Санни растерянным взглядом.
Затем она внезапно покачнулась и упала.
Санни едва успел опуститься на колени и подхватить её.
Держа Нэф на руках, он поднял голову и заметил, что Пробуждённые из группы безопасности в шоке смотрят на него издали.
Уголок его рта дёрнулся.
«…Что вы стоите, дураки?! Принесите что-нибудь, чтобы её прикрыть! Вы что, не знаете, кто это?!»
Он покачал головой, скрывая тот факт, что был ошеломлён не меньше их.
«Это… это Госпожа Меняющая Звезда, последняя дочь клана Бессмертного Пламени. Она вернулась…»