Молодая женщина, вышедшая из ЛТС, выглядела собранной в идеально скроенном элегантном деловом костюме. Он был полностью чёрным, с пуговицами и запонками из серебристой стали. Её руки защищали от холода кожаные перчатки, а смоляные волосы слегка колыхались на ветру.
С алебастровой кожей и стройной фигурой молодая женщина выглядела одновременно красивой и устрашающей. Она напоминала смертоносный клинок, и это впечатление лишь усиливалось холодным взглядом её ярких, странных, багрово-красных глаз…
Морган из Валор сама явилась представлять свой клан.
Санни мысленно выругался.
Это было… почти худшее из возможного. Теперь, когда прямой потомок Энвила из Валор лично вёл переговоры, его шансы кого-либо обмануть значительно уменьшились.
Не говоря уже о том, что его сердце внезапно заныло, словно вспоминая боль от того, как тонкая рука Морган вырвала его из груди. Хотя тот неудачный случай произошёл в иллюзорном Царстве Снов, память о боли была очень реальной.
…Но гораздо хуже было то, что Санни невольно content содрогнулся, осознав, насколько сильно Морган похожа на своего старшего брата. Сходство было почти жутким. Словно он смотрел на чуть более юную, женскую версию Мордрета.
От этого ему стало крайне неуютно.
Морган подняла взгляд на громаду ворот Академии, затем с любопытством окинула взглядом море свечей и пошла вперёд. Остановившись перед Санни и Кэсси, она вежливо улыбнулась и произнесла низким, хриплым голосом:
«Мастер Безсолнечный. Вы кажетесь… знакомым. Мы раньше встречались?»
Если до этого настроение Санни было плохим, теперь оно стало совсем мерзким. Из всех вопросов на свете ей обязательно нужно было задать именно этот?!
Он помедлил мгновение, затем безразлично ответил:
«Не лично. Однажды я видел вас издалека, во время одного из Турниров Грёз. Не думаю, что вы хорошо меня рассмотрели.»
…Он-то видел её вблизи, но ей знать об этом было ни к чему!
Морган, похоже, потеряла интерес и повернулась к Кэсси.
«Песнь Павших. Для меня честь познакомиться с вами.»
Хотя её тон не был слишком почтительным, она обращалась со слепой девушкой с некоторым уважением. Любой, кто обладал Истинным Именем, заслуживал признания, даже от наследницы великого клана.
Кэсси кивнула.
«Мастер Морган.»
Дочь Валор улыбнулась.
«Ах. Значит, мне не нужно представляться.»
С этими словами она отвернулась и снова посмотрела на красные ворота Академии. Тем временем массивный подъёмный мост уже начал двигаться, медленно опускаясь, чтобы открыть им проход.
Лицо Морган стало немного задумчивым.
«Значит, это Академия Пробуждённых… Я всегда хотела здесь учиться. Увы, мне этого не suggested было суждено.»
Санни бросил на неё взгляд с некоторым недоумением.
«Почему же?»
Молодая женщина задержалась на мгновение, затем посмотрела на него с тревожно знакомой приятной улыбкой.
«Меня с детства обучали лучшие из лучших. Академия не могла предложить мне ничего, чего у меня не было бы уже. Тратить здесь время было бы просто расточительством.»
Она на миг замолчала и слегка вздохнула.
«…И всё же. Я любила драмы и вебтуны про Академию. Жаль.»
Морган наблюдала, как тяжёлый металлический мост опустился в специальные пазы в земле и затих после серии громких щелчков. Затем она посмотрела на Санни и спросила:
«Не возражаете, если вы проведёте для меня небольшую экскурсию? Я слышала, что вы теперь преподаватель.»
Из всех возможных вариантов, которые он представлял себе для начала переговоров… этот не был одним из них.
Санни колебался, затем пожал плечами.
«Ладно, почему бы и нет. Следуйте за мной.»
Академия была чем-то вроде города в городе. Она была самодостаточной и хорошо защищённой. Весь комплекс окружал глубокий ров и стена из броневого сплава, достаточно высокая и прочная, чтобы замедлить атаку титана. Здесь и там виднелись автоматические турели защитного купола, их крупнокалиберные стволы были нацелены в небо.
Санни, Кэсси и Морган из Валор прошли несколько минут, прежде чем приблизиться к низкому современному зданию с белыми стенами. Он указал на него и произнёс без особого энтузиазма:
«Это Комплекс Спящих. Большая его часть, конечно, под землёй. Обычно внутри и вокруг него много движения, но так скоро после солнцестояния Спящих здесь нет. Первая партия будет принята через неделю-другую.»
Закончив говорить, Кэсси добавила:
«Здесь есть несколько частных академий, но только одна Академия Пробуждённых. Правительство собирает в этом комплексе всех желающих Спящих, независимо от того, из какого они Квадранта. В обычный год около тысячи молодых мужчин и женщин готовятся здесь к первому выходу в Царство Грёз.»
Морган некоторое время изучала комплекс Спящих, затем с улыбкой спросила:
«Так он и правда такой оживлённый и шумный, как показывают в драмах? Спящие действительно устраивают всевозможные проделки, заводят дружбу на всю жизнь и горькие соперничества, отправляются в рискованные приключения?»
Её хриплый голос звучал искренне заинтересованно.
Санни сухо рассмеялся.
«…Не знаю. Честно говоря, мы двое — последние, кого стоит об этом спрашивать. Мы не только провели здесь всего месяц, но и оба были в самом низу рейтинга. Все относились к нам как к ходячим трупам.»
Морган посмотрела на него и сказала:
«И всё же вот вы. Всего три года спустя, оба живы и Возвышены.»
Он бросил взгляд на Кэсси и ухмыльнулся.
«Да. Жизнь иногда бывает забавной.»
Некоторое время они ходили по Академии. Поскольку Санни знал её гораздо лучше Кэсси благодаря своей должности научного ассистента, он больше говорил. Он показывал Морган окрестности, объясняя назначение различных комплексов и зданий, а она слушала с интересом и время от времени задавала вопросы.
В целом Морган из Валор казалась действительно… дружелюбной.
В этом и заключалась опасность.
Санни не упустил из виду, что чем больше он говорил, тем больше информации о себе выдавал и тем труднее было сохранять бдительность. Хотя дочь великого клана казалась приятной и доброжелательной, правда заключалась в том, что каждое её слово было рассчитано и служило определённой цели.
Его худшие опасения сбывались. Посланник, которого прислал клан Валор, не был каким-то надменным, беспечным глупцом. Напротив, они прислали смертоносную принцессу с глазами настолько острыми, что её взгляд почти мог резать кожу.
Хотя Морган и не показала этого явно… переговоры уже начались.