На следующее утро Санни подошёл к массивным красным воротам Академии и несколько мгновений стоял, глядя на бесчисленные тысячи свечей, горевших перед глубоким рвом, окружавшим её. Их пламя колыхалось и мерцало сквозь падающий снег, превращаясь в прекрасное море оранжевого сияния.
Когда Армия Мечтателей внезапно вернулась с Забытого Берега, подняв бурю своим неожиданным воскрешением, люди начали ставить эти свечи перед Академией в память о той, что осталась там… последней дочери клана Бессмертного Пламени, Меняющей Звезде. Некоторые верили, что Нефис не умрёт, пока хотя бы одна свеча продолжает гореть.
Пока она горит, Бессмертное Пламя не погаснет.
Теперь, два года спустя, количество свечей ни капли не уменьшилось. Напротив, их стало больше, чем когда-либо. Легенда о Меняющей Звезде не только сохранилась, но и продолжала расти и распространяться.
Поначалу свечи, возможно, были лишь отчаянным жестом тех, кто вопреки всему надеялся, что она останется в живых, но с каждым днём, когда Нефис каким-то образом ускользала от смерти и продолжала держаться, в одиночку, в проклятой тьме Царства Грёз, её слава и влияние росли.
Никто не мог объяснить, как ей удаётся выживать в безлюдной, лишённой света бездне Забытого Берега, но она, несомненно, не поддалась её неописуемым ужасам. Санни знал это лучше всех… но знали и другие.
Правительство не стеснялось раздувать пламя ложного исступления и использовать Нефис для питания пропагандистской машины, представляя её символом благородного и несокрушимого духа человечества. Ведь подтвердить, что Меняющая Звезда всё ещё жива, было легко. В отличие от тех, кто превратился в Пустых, такие, как она, демонстрировали признаки мозговой активности, схожей с активностью спящего человека.
Так что им даже не пришлось выдумывать ложных доказательств.
...К этому времени перед Академией, где она спала в хорошо охраняемом подземном покое, горело не менее ста тысяч свечей.
Санни вздохнул, затем перевёл взгляд на хрупкий силуэт, опустившийся на колени перед свечами. Кэсси зажгла одну свечу, подождала, пока воск расплавится и стечёт на землю, затем поставила свечу рядом с другими и поднялась.
На ней была гражданская одежда. Её наряд был опрятным и обыденным, но, несмотря на это, никто не принял бы её за обычного человека. Торжественная и потусторонняя красота слепой девушки окружала её невидимым барьером, заставляя нескольких людей, пришедших зажечь собственные свечи, держаться поодаль и смотреть на неё с изумлённым благоговением.
Не обращая на них внимания, Санни слегка нахмурился и подошёл. Когда он приблизился, показалось, что тени от горящих свечей стали немного глубже.
«Добро пожаловать обратно в реальный мир. Когда ты прибыла?»
Кэсси помедлила мгновение, затем повернулась к нему и слегка улыбнулась.
«Всего несколько минут назад. Моя привязка здесь, в Академии.»
Санни кивнул.
Как Мастера, они могли физически и по своей воле путешествовать в Царство Грёз. Оказавшись там, они всё же были привязаны к якорю Врат и должны были использовать его, чтобы вернуться в реальный мир.
Однако по мере того как их связь с Царством Грёз крепла, связь с бодрствующим миром становилась немного менее абсолютной. Чтобы вернуться, каждый Возвышенный должен был создать привязку — нематериальную метку, служившую маяком на обратном пути. Они появлялись в том месте, где была размещена их привязка.
Создать или переместить привязку было нетрудно, но это требовало времени. Собственная привязка Санни находилась в додзё под его домом, но Кэсси приходилось тщательнее выбирать, где разместить свою. Засада на Мастера в момент возвращения была лучшим способом застать его в самом уязвимом состоянии. Поэтому по-настоящему хорошо защищённая Академия была удачным выбором.
Он с некоторой тревогой посмотрел на Кэсси и спросил:
«Как… как ты?»
Молодая женщина улыбнулась.
«Неплохо. Последние шесть месяцев мы были очень заняты. Исследовали Костяную Башню, возвращали летающий корабль к его былому величию… Теперь, когда я изучила его в расцвете сил, мы можем сделать гораздо больше.»
Санни знал, что Кэсси провела много времени, учась у Noctis'а о его замечательном корабле. Похоже, она с пользой применяла эти уроки.
Его лицо немного помрачнело.
«...Ты всё ещё собираешься вести его через Полые Горы?»
Слепая девушка вздохнула.
«Да… возможно. Хранители Огня всё ещё слишком слабы для такого путешествия. Но, может быть… может быть, сегодняшние переговоры всё изменят. Клан Вэлор ведь знает о Полых Горах больше, чем кто-либо другой.»
Санни фыркнул.
«И ты думаешь, что они просто поделятся с тобой этими знаниями?»
Кэсси помедлила секунду, затем слабо пожала плечами.
«Почему бы и нет? Теперь, когда Святой Кормак мёртв, кому-то нужно продолжить его миссию.»
Она немного помедлила и спросила:
«Если мы отправимся… ты пойдёшь с нами?»
Санни рассмеялся.
«Не знаю. Боги… почему все вдруг хотят, чтобы я шёл с ними в эти дни?»
Кэсси повернулась к нему лицом и несколько мгновений молчала. Затем просто сказала:
«Потому что ты силён.»
Санни посмотрел на неё с лёгкой улыбкой, затем отвернулся.
«Полагаю, что да. Так или иначе… ты готова к переговорам? Для нас всё может обернуться очень плохо, знаешь ли.»
Слепая девушка кивнула и повернулась спиной к морю светящихся свечей.
«...Знаю.»
Как только она это сказала, в поле зрения появился роскошный чёрный ЛТС и остановился на некотором расстоянии. Его дверь бесшумно открылась, и представительница великого клана Вэлор ступила на тротуар.
Когда Санни увидел, кто это, его лицо вытянулось.
Он стиснул зубы.
«Чёрт…»
Из всех людей… почему именно она?