Санни проснулся от настойчивого ощущения тревоги, исходившего от его тени. Сонный и растерянный, он открыл глаза и сел.
— Ч-что случилось?
Он посмотрел вниз, на тень, и увидел, как она снова и снова тычет вверх, с напряжённым выражением на своём… ну, лица у неё не было. Он просто понимал, что она нервничает.
— Беда?
Санни поднял голову и увидел лишь багряную листву великого дерева. Небо было скрыто, но он легко мог определить, что солнце всё ещё на небе. Похоже, он спал всего несколько часов.
Вокруг не было видно никакой угрозы. Он нахмурился.
— Что тебя так напугало?
Тень лишь снова указала вверх, явно раздражённая его непонятливостью. Санни моргнул пару раз и обратился к ней снова:
— Высоко на дереве? Выше? В небе?
Наконец удовлетворённая, тень скрестила руки.
— Над островом опасность… та жуткая тварь-ворон опять?
Нужно было проверить… но почему ему казалось, что он что-то забывает?
Санни нахмурился, пытаясь понять, откуда взялось это чувство пропущенного важного. Что тут можно было пропустить? Он спал, потом проснулся и говорил с тенью.
Спал…
Внезапно он вспомнил обрывки странного сна. По крайней мере, это казалось сном… так ли это? В Царстве Грёз людям не полагалось видеть сны. Так устроен мир… насколько он знал, исключением из этого правила была только Кэсси.
Он мало что помнил об этом предполагаемом сне, и даже оставшиеся фрагменты уже ускользали из памяти. Была… женщина, которая хватала его за плечи, с выражением ужаса и паники на лице. Она что-то говорила, но он не мог расслышать что.
Нет, не женщина. Это была… Кэсси? Да, она. И то, что она говорила…
Санни напряг память, пытаясь уловить осколки сна, пока они окончательно не исчезли.
— Да, кажется, она говорила… э-э…
Внезапно он отчётливо услышал испуганный, напряжённый голос Кэсси, которая торопливо требовала, чтобы он что-то запомнил, снова и снова повторяя одну и ту же фразу умоляющим тоном:
«…ты должен помнить, Санни! Пять! Это пять! Помни! Ты должен помнить! Это пять!»
— Странный сон.
Санни бросил взгляд на Кэсси, которая мирно спала рядом с Нефис, и растерянно покачал головой. Он не был уверен, был ли этот «сон» на самом деле сном или странной картиной, которую он вообразил перед тем, как уснуть. Учитывая устройство Царства Грёз, он склонялся ко второму.
— Всё же. Лучше расскажу девочкам, когда…
Его отвлекла тень, которая нетерпеливо замахала руками.
— Ах, да. В небе угроза…
Санни мгновенно забыл о намерении поделиться с Нефис и Кэсси содержанием этого странного воспоминания. Более того, он забыл, что оно было странным и, возможно, важным.
Этот провал в его суждениях был внезапным и неестественным, но поскольку Санни не мог вспомнить то, что забыл, он ничего не заметил и занялся своими делами, будто ничего не произошло.
…Если бы он задумался, то мог бы понять, что это был далеко не первый раз, когда он забывал что-то важное с тех пор, как они прибыли в Пепельный Курган.
Встав, Санни призвал Полуночный Осколок и мрачно взглянул на кроваво-красные листья великого дерева. Ощутив прохладу чёрной отполированной рукояти в руке, он немного успокоился.
Разбуженная его тихими движениями, Нефис открыла глаза и посмотрела на него, напрягшись всем телом. В её взгляде читался безмолвный вопрос.
Санни покачал головой.
«Пока не знаю. Побудь с Кэсси, пока я всё проверю».
Оставив девушек, Санни пошёл вперёд. Он собирался дойти до края острова, где ветви колоссального дерева были не так густы и через просветы в кроне можно было увидеть небо.
Технически он мог бы отправить тень вместо себя. Но в подобных ситуациях, когда опасность неизвестна, Санни обычно предпочитал держать тень рядом на случай, если понадобится её использовать.
Достигнув восточного склона Пепельного Кургана, он осторожно посмотрел вверх, оставаясь в тени великого дерева.
Высоко над головой, в огромном серо-сером небе, маленькая чёрная точка кружила над островом.
Сердце Санни сжалось от настороженности. Когда впервые появилось ужасное крылатое чудовище, издалека оно выглядело точно так же.
Оставив тень наблюдать за чёрной точкой, он вернулся и коротко рассказал Нефис и Кэсси о своём открытии.
«Пока что она просто летает над островом. Не знаю, то же ли это существо и когда оно собирается приземлиться».
Меняющая Звезда нахмурилась.
«В прошлый раз оно не слишком интересовалось поиском живой добычи. Может, оно в основном падальщик и интересуется только тушей Демона Панциря».
Кэсси высказала своё мнение:
«Может, мы слишком слабы и мелки, чтобы его насытить? Ведь оно никогда не приходило за трупами падальщиков, которых мы убили. Будто питаться простыми зверями ниже его достоинства».
Санни покачал головой.
«Тогда оно пришло за мясом панцирного центуриона. Но и нескольких падальщиков унесло с собой, прежде чем улететь. Так что слишком оптимистично думать, что это чудовище не попытается сожрать и нас, если представится случай».
Нефис немного подумала, затем кивнула ему.
«Ты прав. Лучше всего пока держаться подальше от Демона Панциря и спрятаться, когда он решит приземлиться».
Затем, подняв глаза, она добавила:
«Но сначала нужно понаблюдать за ним, чтобы убедиться, что это то же существо, и выяснить его намерения».
Возразить против такой логики было нечего, и Санни повёл девушек туда, где оставил свою тень. Там они сели на землю и стали наблюдать за чёрной точкой, кружившей над Пепельным Курганом.
Наблюдение за летающим существом оставило их встревоженными и неуверенными в том, что делать.
Чёрная точка несколько раз подлетала ближе, позволив им разглядеть, что это действительно то же ужасное чудовище, с которым они столкнулись несколько недель назад, или, по крайней мере, существо того же типа. Однако оно никогда не подлетало слишком близко к кроне великого дерева, словно колеблясь, садиться ли в его тени.
Что ещё хуже, с течением часов к ней присоединились ещё два чудовища той же породы, каждое такое же ужасающее и отвратительное, как первое. Теперь три чёрные точки кружили в небе над их головами, наполняя сердце Санни страхом.
Одного из этих существ, с белым телом, похожим на труп, и чёрно-вороньими перьями, с неестественным сплетением мощных конечностей, торчащих из широкой груди, каждая из которых заканчивалась набором ужасающих когтей, хватило бы, чтобы уничтожить всю их группу.
Воспоминание о том, как легко это существо пробило адамантитовую броню панцирного центуриона своим огромным клювом, всё ещё было свежо в его памяти. Он подозревал, что эти чудовища как минимум так же сильны, как Демон Панциря, а может, и сильнее.
А теперь их было трое.
«Лучше спрятаться получше», — подумал он, холодный пот стекал по его спине.
Однако летающие монстры, похоже, по какой-то причине не спешили приближаться к Пепельному Кургану. Они лишь кружили вокруг него, иногда нерешительно подлетая ближе, а затем снова набирая высоту. Их поведение было странным и тревожащим.
Через некоторое время Кэсси тихо сказала:
«Может, они не голодны?»
Санни моргнул, пытаясь представить мир, где Порождение Кошмара может не быть голодным. Вообще это возможно?
А он же…
«Не знаю насчёт этих альбиносых курочек, а я чертовски голоден».
Это была правда. Все трое ничего не ели со вчерашнего дня. Санни боялся, что, если чудовища всё же решат приземлиться на остров, громкое урчание его живота выдаст их местоположение.
Нефис бросила на него взгляд и спросила:
«Хочешь поесть жареной курицы?»
Санни широко раскрыл глаза и прошипел:
«Даже не думай!»
Она посмотрела на него, затем отвернулась с улыбкой.
«Это была… шутка? Она умеет шутить?»
Ну… по крайней мере, чьё-то чувство юмора было хуже его собственного.
…В конце концов, их худшие опасения не сбылись. Когда солнце начало клониться к горизонту, три летающих чудовища наконец приняли решение и покинули небо над Пепельным Курганом, улетев на запад свободным клином. Они так и не спустились достаточно низко, чтобы заметить трёх Спящих, не говоря уже о том, чтобы приземлиться на поверхность большого острова.
Санни был весь в поту и устал от ожидания катастрофы, почти разочарован тем, что все эти тревоги оказались напрасными. Глядя на Кэсси, которая не видела, что опасность миновала, он сказал:
«Они ушли».
Слепая девушка с облегчением выдохнула и расслабилась, хмурость исчезла с её лица.
«Слава Небесам. Сидеть и ждать было в пять раз хуже, чем прятаться от одного из них на тех скалах».
По какой-то причине Санни слегка вздрогнул.
«Что… что ты сказала?»
«Я сказала, что ждать, пока они приземлятся, очень утомительно».
Он моргнул, не понимая, почему так странно отреагировал на эту безобидную фразу. Ему привиделся сон, связанный с Кэсси и числом пять? Да, так и было. Не то чтобы это стоило долгих размышлений.
«Ага. Ты права».
Затем он повернулся к Нефис и спросил:
«Что будем делать теперь?»
Меняющая Звезда посмотрела на запад, туда, где чёрные точки скрылись из виду, и после короткой паузы сказала:
«Давайте проверим западный край острова и решим, до какой следующей высокой точки идти».
Санни пожал плечами, возражений у него не было.
Кэсси улыбнулась:
«Отличная идея! Кто знает, может, мы наконец увидим стены замка!»
***
Вскоре они пересекли остров и подошли к его западному склону. Здесь земля поднималась прямо перед тем, как резко обрывалась вниз, образуя естественный вал, который скрывал от их глаз окрестности.
Первой взобралась наверх и достигла вершины Нефис.
Санни шёл сразу за ней, когда почувствовал, что что-то не так. Поза Меняющей Звезды была странной, напряжённой и окаменевшей, словно она внезапно обратилась в камень.
Ступив на пепельную поверхность естественного вала, он с тревогой посмотрел на Нефис и заметил мрачное, полное негодования выражение её лица. Он никогда не видел её в таком состоянии.
Повернув голову, Санни посмотрел на запад и прищурился. Его лицо мгновенно помрачнело.
Ощутив желание выругаться, Санни стиснул зубы и сжал кулаки. В его голове повторялось только одно слово, снова и снова.
«Чёрт! Чёрт! Чёрт!»