Санни покинул Академию, полный тяжёлых мыслей.
Как Мастер и гражданин высокого ранга, он имел право получить лицензию на ЛТС и более чем достаточно денег, чтобы купить её. Однако Санни понятия не имел, как управлять личным транспортным средством, и был слишком ленив, чтобы учиться, поэтому по-прежнему передвигался по городу на общественных поездах.
По… Северному Квадранту, Осадной Столице.
Не обращая внимания на заворожённые взгляды, которые люди бросали на него, он смотрел в окно, пока поезд плавно скользил вперёд по магнитной направляющей, проносясь через район за районом с невероятной скоростью.
Город… был достаточно приятным местом, если только ты не родился на окраинах. Высокие здания уходили глубоко под землю и взмывали высоко в небо, соединённые туннелями и воздушными мостами в запутанный лабиринт из графенового композита и армированного сплава. Тут и там искусственные деревья и трава разбивали белую монотонность яркими оттенками зелёного, жёлтого, оранжевого и красного.
Всё казалось чистым и светлым, несмотря на сильные снежные бури, характерные для этого времени года, совсем не похоже на грязную, тусклую, ядовитую сутолоку окраин.
На больших экранах демонстрировались прекрасные виды захватывающих дух пейзажей, которых на планете Земля не существовало на протяжении веков, а также пропагандистские проекции, искусно созданные для того, чтобы поднимать настроение граждан.
…Больше всего город казался полным жизни. Бесконечные потоки людей заполняли пешеходные переходы, и время от времени мелькнёт редкий ЛТС. Миллионы… сотни миллионов людей называли это место своим домом. Только здесь, под защитой колоссальных внешних барьеров и систем очистки воздуха, а также сильнейших Пробуждённых, они могли выживать и процветать.
Странно было представлять, что многие подобные человеческие убежища в Антарктиде вскоре будут оставлены и разрушены бесконечной волной Порождений Кошмара.
Санни видел панику и хаос, которые может вызвать неожиданное проявление Врат. Однако его воображение пасовало, когда он пытался представить, как выглядела бы та же катастрофа, но умноженная в сто раз. Всё, что он мог представить, — это орды мерзостей, с которыми столкнулась Армия Мечтателей под Багровым Шпилем, внезапно появляющиеся на этих мирных улицах.
Уже один этот образ заставил его содрогнуться.
…Однако он всё равно стоял на своих словах.
Он ничем не был обязан этим людям. Конечно, если бы Врата открылись прямо перед ним, Санни, скорее всего, вступил бы в бой и дал бы мирным жителям время убежать. Это была простая человеческая природа. Но он не собирался выходить за пределы необходимого и искать смерти ради выполнения какого-то абстрактного долга. Никто не помогал ему, когда он отчаянно нуждался в помощи. Он выжил вопреки человечеству, а не благодаря ему.
И он намеревался и дальше ставить себя на первое место…
Скорее всего.
Санни солгал бы, если бы сказал, что Мастер Джет не посеяла сомнение в его сердце. Конечно, экспедиция в Антарктиду казалась самоубийственной тратой сил, но она была права. Те, кто переживёт это испытание, станут намного сильнее.
Хотя Санни не получит осколки теней от орд Спящих и Пробуждённых чудовищ, которые вскоре хлынут в Южный Квадрант, он всё равно сможет собрать множество осколков душ и Воспоминаний, возможно, даже Эхо. По Антарктиде также будет бродить немало Павших Порождений Кошмара.
…Однако он также не верил в способность правительства точно предсказать, что там произойдёт. Похоже, они считали, что во время цепной реакции появятся только Врата низших категорий, но верна ли эта оценка? Кто может с уверенностью сказать, что вместо них не появятся Врата Пятой категории?
В прошлый раз это закончилось тем, что Бессмертное Пламя и Улыбка Небес погибли в бою. Мог ли Санни поручиться, что ему повезёт больше? Нет, гарантировать он точно не мог.
В конце концов, всё сводилось к простому выбору, который зависел от завтрашних переговоров.
Если всё пройдёт хорошо, Санни вернёт себе способность входить в Царство Грёз. Там он сможет добиться гораздо лучших результатов, чем мог бы принести поход в Антарктиду, и с гораздо меньшим риском.
Более того… он даже мог бы присягнуть на верность прославленному клану Валор. К этому моменту он обладал достаточной ценностью, чтобы договориться о чрезвычайно выгодной сделке. С их обучением, поддержкой и ресурсами стать Титаном было бы вполне реальной перспективой.
Барьер, отделявший его от Трансцендентности, тоже мгновенно исчез бы. Вместо этого он оказался бы в наилучшем положении, чтобы попытаться покорить Третий Кошмар!
Возможно, он даже сумел бы необычайно расширить своё понимание колдовства. Ведь Валор широко известен созданием невероятных Воспоминаний. Он также видел, насколько искусны представители Великого Клана в использовании рунической магии ещё в Ночном Храме. Сколько знаний они обладали! Сколькому он мог бы у них научиться.
Что касается того, что Великие Кланы, похоже, готовились покинуть Землю ради Царства Грёз…
А были ли они вообще неправы?
Санни всё ещё помнил разговор с Эффи в разрушенном соборе Тёмного Города. Она тоже верила, что бодрствующий мир умирает и что Царство Грёз может стать спасением человечества. Её доводы были… ужасающими, но убедительными.
Так или иначе, если что-то пойдёт не так, он всегда сможет оставить клан Валор позади. Клятвы верности для Санни ничего не значили. Как человек, презиравший слово «честь», он был более чем готов нарушить любое обещание, если это было ему выгодно.
Дезертировать из Великого Клана, вероятно, будет непросто, но к тому времени он станет достаточно сильным, чтобы справиться.
…Так что, если переговоры пройдут хорошо, у него не будет причин делать что-то настолько глупое, как следовать за Мастером Джет в Антарктиду.
Если же они пройдут плохо, то это, по сути, будет его единственным выбором.
Поэтому Санни не дал Жнецу Душ окончательного ответа. Впрочем, она его и не требовала. Мастер Джет просто велела ему обдумать её предложение и сообщить о своём решении в течение следующих двух месяцев.
Когда поезд подъезжал к террасному району, Санни вздохнул и направился к выходу.
«Чёрт… голова раскалывается. Почему всё это должно было случиться в день моей первой лекции? Слишком много волнений для одного дня!»
Хуже того, завтра обещало быть ещё более напряжённым…