Было нелегко не поддаться очарованию спокойного присутствия Мастера Джет. Однако Санни так просто не сдавался. Он несколько мгновений смотрел ей в глаза, затем отвернулся.
Его выражение лица помрачнело.
«...Ты потратила много времени, убеждая меня, что потеря Антарктиды не нанесёт человечеству непоправимого ущерба, и что большинство тех, кто туда отправится, в итоге погибнут. А теперь ты внезапно хочешь, чтобы я тоже поехал? Зачем мне это?»
Конечно, сражаться в благородной и славной войне против Порождений Кошмара звучало захватывающе. Но Санни больше не был неопытным мальчишкой. Он слишком хорошо знал цену славы. Для него потери в войне были не абстрактным понятием, а очень знакомой и мрачной реальностью.
Он не был настолько самонадеянным и невежественным, чтобы считать себя неуязвимым для смерти.
Мастер Джет откинулась назад.
«Разве ты не хочешь защищать своих собратьев-людей?»
Санни пожал плечами.
«Не пойми меня неправильно... Я действительно хочу, чтобы все эти люди в Антарктиде выжили. Однако никто из них не помог мне, когда я умирал с голоду на окраинах. Никого из них не было рядом, когда я захлёбывался собственной кровью на Забытом Береге. Правительство тоже ничего не сделало, чтобы поднять меня.»
Он нахмурился и добавил:
«По правде говоря, можно сказать, что правительство не просто бросило меня, но и сделало всё возможное, чтобы я быстро умер, после того как меня использовали ради крошечной выгоды для него. Как и мои родители. Но, несмотря на всё это, я выжил и сумел построить себе достойную жизнь.
А теперь, когда у меня наконец появилось что-то хорошее, ты хочешь, чтобы я всё это выбросил и рисковал жизнью ради того, чтобы, возможно, спасти кучку незнакомцев?»
Мастер Джет вздохнула.
«Я понимаю. Поверь, понимаю. Но…»
Санни приподнял брови:
«Но что? Я верю, что ты понимаешь. В конце концов, ты сама с окраин. Может, твоя жизнь там была не так ужасна, как моя, но и не слишком отличалась бы. Так зачем же ты едешь в Антарктиду?»
Она помедлила несколько мгновений, затем отвела взгляд.
«Наверное, это трудно объяснить. Честь, долг, жертва... ты прав, эти слова значат для меня немного. Работа на правительство – это средство для достижения цели. Однако... я работаю на правительство. И я горжусь своей работой.»
Жнец Душ окинула посетителей столовой ледяным взглядом голубых глаз, затем посмотрела на Санни.
«Возможно, я не питаю особой любви к человечеству, но поддержание хрупкого баланса, который позволяет ему существовать, – это то, что я решила взять на себя как свою ответственность. Мой домен. Поэтому наблюдать со стороны, как Антарктида охвачена пламенем, было бы противно моему профессиональному чутью.»
Санни some time молчал, обдумывая её слова. Он чувствовал, что в каком-то смысле Мастер Джет очень похожа на него. Слишком упрямая, чтобы сдаться, не желающая позволять миру идти своим путём... однако между ними была большая разница. Если Санни направлял всю свою злобу и обиду на то, чтобы выжить и возвыситься только самому, она выбрала гораздо более масштабную цель.
Вместо того чтобы действовать в одиночку, Жнец Душ решила связать себя с гораздо большим целым.
Стоило ли оно того? Он не знал наверняка, но чувствовал, что нет. Такие люди, как он и она, имели право быть эгоистичными. Мир никогда не обходился с ними хорошо, и поэтому они не были обязаны отвечать тем же. Умирать за того, кому ты не безразличен, – это чистое безумие.
Он посмотрел на неё и мрачно сказал:
«Но я не занимаюсь тем же, что и ты.»
Мастер Джет улыбнулась.
«Верно. Однако я ещё не закончила. Моя трудовая этика – лишь часть причины, по которой я еду в Антарктиду. Другая – это будущее.»
Санни приподнял бровь.
«Будущее?»
Она кивнула.
«Да. Мир меняется, Санни. То, что произойдёт в Антарктиде, может не уничтожить человечество и даже не изменит его слишком сильно. Но оно изменит Пробуждённых. Подумай: если так много из нас отправятся туда, будь то в составе первоначальных сил или в качестве добровольных подкреплений, баланс сил в обществе Пробуждённых сдвинется. Тысячи погибнут, но те, кто выживет, станут сильнее.»
Жнец Душ наклонилась вперёд, её голос внезапно стал напряжённым:
«Сколько из них полностью насытят свои ядра? Сколько достигнут прорыва в боевом мастерстве? Сколько Вознесутся? Сейчас в мире живы меньше тысячи Мастеров. Сколько их будет после битвы за Антарктиду? Готова поспорить, что намного больше.
Сколько появится новых Святых? Всё изменится, Санни... Ты либо станешь частью этих перемен, либо останешься позади.»
Санни несколько мгновений изучал её лицо, затем пожал плечами. После этого он спросил серьёзным тоном:
«Ты надеешься стать Святой посреди всей этой суматохи, пока Великие Кланы смотрят в другую сторону?»
Мастер Джет вздохнула и медленно покачала головой.
«Нет, не совсем. Ты ошибаешься, если думаешь, что их монополия на Трансцендентность держится только на превентивных мерах. Даже если ты станешь Святым, они всё равно могут, и сделают так, что ты исчезнешь. Кроме того, войти в Третий Кошмар нельзя в горячке момента.
Если хочешь выжить, нужны годы подготовки и океан ресурсов, не говоря уже о сильной и сплочённой когорте. Прыжок в случайное Семя лишь приведёт к гибели.»
Санни немного помолчал, затем нахмурился.
«...Кстати, что делают Великие Кланы в этой ситуации? Дом Ночи поставляет навигаторов для флота... Они тоже присоединятся к наземным силам? А Песнь и Доблесть?»
Жнец Душ поморщилась и покачала головой.
«Нет. Великие Кланы держатся в стороне от наземной операции... пока что. Возможно, они присоединятся со временем, но сейчас все три удерживают свои силы.»
Его лицо помрачнело.
«Почему? Разве защита человеческих жизней – не цель их существования?»
Она вздохнула.
«Цель. И они её преследуют. Просто у них свои мысли о том, что это значит.»
Мастер Джет помедлила несколько мгновений, а затем добавила:
«Великие Кланы давно отказались от Земли, Санни. Вместо того чтобы пытаться уберечь старый дом человечества от распада, они устремили взгляды на строительство нового. У них большие планы насчёт Царства Грёз...»