Санни некоторое время молчал, затем нахмурился.
— Что значит «удачи»? Разве ты не будешь там, чтобы посредничать на переговорах?
Мастер Джет сделала глоток кофе и покачала головой.
— Нет. Хотя правительство часто выступает нейтральной стороной и связующим звеном между Великими Кланами, в этом случае всё иначе. К тому же… я просто не могу. Меня переводят из города. Сегодня мой последний день здесь, надолго.
Он уставился на неё, ошеломлённый.
Мастер Джет… больше не будет рядом? Санни вдруг почувствовал неприятный укол. Он привык к тому, что она где-то рядом, пусть и не вплотную, но всё же в пределах досягаемости.
Заметив выражение его лица, она вздохнула.
— На самом деле это вторая вещь, о которой я хотела с тобой поговорить. Плохие новости.
Жнец Душ небрежно огляделась, затем призвала Воспоминание, похожее на музыкальную шкатулку. Тотчас вокруг них возник купол тишины, отсекая все внешние звуки. Санни нахмурился, недоумевая, зачем такая секретность.
Она спокойно обсуждала личные дела Великого Клана на публике. Что могло быть деликатнее этого?
Мастер Джет помедлила, затем сказала:
— Если честно, Санни, я не собиралась заводить этот разговор с тобой… по крайней мере, пока. Но поскольку ситуация изменилась, а то, о чём мы будем говорить, может повлиять на решения, которые тебе придётся принять завтра, я решила, что откладывать нет смысла.
Он неловко поёрзал.
— Это… очень интригующе. В чём дело?
Она улыбнулась, затем активировала коммуникатор и вызвала проекцию. На ней была карта чего-то, напоминавшего большой кусок Царства Грёз. Санни видел много воды и несколько крупных материков, каждый из которых, судя по виду, был не меньше Забытого Берега.
Однако как он ни всматривался, не мог найти знакомых ориентиров — Полых Гор, Бастиона, Воронова Сердца… Либо он был не так силён в чтении карт, как думал, либо никогда не видел этой земли.
Слегка растерянный, он взглянул на Мастера Джет и спросил:
— Это ранее не исследованный регион Царства Грёз?
Она посмотрела на него странным взглядом и кашлянула.
— …Нет. Это планета Земля, глупыш.
Санни замер от смущения и снова посмотрел на изображение.
«Ох… точно. Какой же я идиот».
Жнец Душ усмехнулась.
— Санни… ты из тех Пробуждённых, которые знают о Царстве Грёз больше, чем о мире бодрствования?
Он прочистил горло.
— Ну… не то чтобы я много времени провёл в школе, знаешь ли.
Её улыбка немного поблекла.
— Понятно. Прости. Иногда я забываю, насколько ты молод… мне самой понадобилось время, чтобы освоить основы после ухода с окраин.
Мастер Джет вздохнула и указала на карту.
— В любом случае, это наш мир. Как видишь, он не в лучшем состоянии. Несколько веков назад он выглядел совсем иначе… на нём жило около двенадцати миллиардов человек. Несколько миллионов в итоге даже добрались до Луны.
Она вздохнула и добавила:
— Но сейчас нас осталось едва три миллиарда. И мы населяем всего четыре из семи континентов. Знаешь, на каком континенте мы сейчас находимся? Как называется наш город?
Санни посмотрел на неё мрачно.
— Я не полный дурак, знаешь ли. Мы в… Азии? А город называется… постой, у него есть название? Я думал, он просто называется… ну… город.
Она закатила глаза.
— Ну, ты наполовину прав. Мы действительно в Азии, одном из четырёх заселённых континентов и том, где проживает больше всего людей. Город, в котором мы живём, — крупнейший и самый густонаселённый из оставшихся на Земле. Это также промышленное, военное и административное сердце человечества.
Здесь живёт примерно одна десятая всех людей… поэтому, хотя официально он называется Северная Квадрантная Осадная Столица, или СКОС, люди обычно просто называют его Городом.
Мастер Джет помедлила, затем сказала с ноткой мрака в голосе:
— Большая часть поверхности планеты либо непригодна для жизни, либо захвачена Порождениями Кошмара, поэтому мегаполисы — самый удобный способ поддерживать большое население. Однако даже со спеллтехом и современной наукой они не способны прокормить всех.
Отсюда и окраины, куда около двадцати процентов городского населения вывозят, чтобы они медленно вымирали вне поля зрения остального человечества. Но это уже не к делу.
Она вздохнула и указала на континент, напрямую связанный с Азией:
— Эта юдоль запустения раньше называлась Европой. Она стала совершенно непригодной для человеческой жизни задолго до появления Заклинания.
Её палец скользнул по большому водному пространству.
— Это Северная Америка. Мы потеряли её незадолго до твоего рождения, когда там открылись врата пятой категории. Это была… большая катастрофа. Из-за близости к Вратам Южная Америка почти полностью покинута. Сейчас мы сохраняем лишь небольшое присутствие в её самой южной части. Эти поселения невероятно важны, потому что именно там производится большая часть нашей пищи.
Мастер Джет помедлила, затем указала на большой архипелаг под Южной Америкой.
— Это Антарктида, второй по населённости континент после Азии и логистическое звено, связывающее остальные континенты и объединяющее оба полушария. Как ни удивительно, до Тёмных Времён она была покрыта льдом. Собственно, таяние всего этого льда и стало одной из причин Тёмных Времён.
Она вздохнула.
— Уровень моря по всей планете поднялся, затопив многие города и лишив крова миллиарды людей. Доля суши, поглощённой водой, была не слишком велика, но проблема в том, что многие центры цивилизации располагались вдоль побережий. Когда все они пропали, а миллиарды беженцев искали убежище, глобальная инфраструктура рухнула.
Конечно, это произошло не мгновенно, но довольно быстро. В этом и опасность построения глубоко взаимосвязанного общества. Отсутствие самодостаточности вполне приемлемо и даже полезно в хорошие времена, но делает цивилизации уязвимыми для каскадных сбоев.
Жнец Душ посмотрела на него мрачно.
— Именно это и произошло. Чем хуже становились дела, тем больше было хаоса, а чем больше было хаоса, тем хуже становились дела. Бесконечные природные катастрофы, разрушение глобальной инфраструктуры и голод по ресурсам привели к нарастающей череде войн. Орбитальные кинетические удары, ядерная война, химическая война, биологическая война… в конце концов применялось всё.
Планета и без того была в плохом состоянии, и это почти стало последней каплей. В итоге сильно сократившееся население достигло некоторой стабильности… и тогда появилось Заклинание Кошмара.
Мастер Джет покачала головой.
— …Ах, но я отвлеклась. Суть в том, что почти всё человечество сегодня проживает вокруг Индийского океана. Азия, Антарктида, Африка и Австралия — четыре оставшихся оплота нашей цивилизации, образующие Северный, Южный, Западный и Восточный квадранты.
Санни с интересом слушал импровизированную лекцию. Он, конечно, знал кое-что из истории человечества, но в основном по упоминаниям в массовой культуре и правительственной пропаганде, которые зачастую были одним и тем же. На окраинах людям не нужно было много знать о мире, ведь их мир начинался и заканчивался там же.
Даже сам город казался далёкой землёй. Общих знаний у него было бы больше, если бы он учился в школе, но формальное образование Санни в основном закончилось, когда ему было семь. Честно говоря, сам факт, что он знал: люди живут на внешней стороне планеты, а не внутри, уже был достижением.
Несмотря на всё это, он ведь сумел стать учителем, не так ли?
«Всё же, пожалуй, стоит начать самообразование в вопросах, не связанных с Заклинанием Кошмара, раз уж у меня появилась возможность. Конечно, многие так же невежественны, как я, но всё же… это довольно неловко…»
Санни посмотрел на Джет и слегка поёрзал.
— Э-э… спасибо за урок истории, Мастер Джет. Но какое это имеет отношение к делу?
Она откинулась назад, спокойно улыбнулась и ответила непринуждённым тоном:
— О, всё очень просто. Эти четыре оплота человечества, о которых я говорила? Они вот-вот станут тремя…