Беззаботное отношение Мастера Джет резко контрастировало с тяжестью её слов. Санни замер на несколько мгновений, затем медленно поставил чашку на стол. Когда он заговорил, голос его звучал немного хрипло:
— Что?
Она вздохнула и огляделась по сторонам в столовой. Было что-то почти нереальное в том, чтобы обсуждать здесь, в безопасности этого спокойного места, то, что касалось жизней сотен миллионов людей.
Несколько инструкторов наслаждались обедом, а сотрудники персонала занимались своими делами. Никто из них не знал о приближающейся катастрофе. Это противоречие тоже леденило душу.
Жнец Душ, похоже, не возражал.
— Я уже рассказывала тебе о Шкале Обеля, верно? Это очень сложная система заклятийных технологий, которую правительство использует для прогнозирования появления Врат по всему миру. Что ж… Я была не совсем честна, когда сказала, что небольшое обслуживание и калибровка решат все проблемы, с которыми она недавно сталкивалась.
На самом деле проблемы с её показаниями far не так тривиальны, как я намекала. Это всего лишь симптом гораздо более серьёзной проблемы.
Глаза Санни слегка расширились.
— Курт… Теневой Клинок Курт. Он упоминал что-то о Шкале Обеля. Это было причиной, по которой он сдался и сошёл с ума… по крайней мере, одной из них.
Мастер Джет кивнула, и на её лице появилось выражение лёгкого презрения.
— Да. Однако Курт был сломлен и слаб. Он сильно раздул эту проблему.
Уголок рта Санни дрогнул.
— Я бы не назвал потерю целого континента небольшой проблемой.
Она пожала плечами.
— И я бы не назвала. Но это и не конец света.
Жнец Душ спокойно отпил кофе.
— Когда мы потеряли Северную Америку, произошло нечто подобное. Шкала Обеля сбилась с настройки, и её зона обнаружения стала ненадёжной. В конце концов появились Врата Пятой категории, а после этого всё вернулось в норму. Однако несколько лет назад правительство снова заметило нарастающие аномалии в показаниях.
После того как мы некоторое время изучали эти аномалии, мы пришли к выводу, что снова должно произойти что-то масштабное.
Она поджала губы.
— На этот раз всё будет иначе. Вместо одних громадных Врат будет что-то вроде… цепной реакции. Сотни врат меньшего размера откроются в относительно быстрой последовательности, позволяя бесчисленным Порождениям Кошмара вторгнуться в реальный мир. И всё это произойдёт…
Повисло напряжённое молчание, прежде чем она закончила фразу:
— …В Антарктиде.
У Санни пересохло во рту.
— Но ты… ты только что сказала, что Антарктида — второй по численности населения континент на Земле.
Мастер Джет кивнула.
— Да. Там живёт около девятисот миллионов человек.
Некоторое время он оставался неподвижным, а затем отвёл взгляд.
— …Ты также говорила, что раздробленная глобальная инфраструктура уязвима для каскадного сбоя. И что Антарктида служит логистическим узлом между четырьмя континентами и Южной Америкой, где производится большая часть нашей пищи.
Жнец Душ улыбнулся.
— Верно. Однако всё не так плохо, как ты можешь думать. Каждый мегаполис обладает прочным гидропонным сельским хозяйством и способен в значительной мере обеспечивать себя сам. Мы извлекли уроки. Да, потеря связи с Южной Америкой станет болезненным ударом, но человечество выживет. Конечно, произойдут большие перемены… Думаю, ты уже догадался, каковы они.
Больше людей будет вытеснено на окраины. Возможно, там будет жить тридцать процентов населения вместо двадцати. А может, и больше.
Санни всё ещё не мог избавиться от своего смятения.
— А как же миллионы людей, живущих в Антарктиде? Что делает правительство? Разве нельзя бросить туда достаточно войск и Пробуждённых, чтобы сдержать цепную реакцию?
Она колебалась несколько мгновений, затем тоскливо вздохнула.
— …Конечно. Если мы мобилизуем все наши силы — и я имею в виду все — и заставим Великие Кланы полностью поддержать операцию, мы, возможно, сумеем удержать Антарктиду. Однако всё не так просто. У всего есть цена, Санни. Есть ещё три континента, которые мы должны защищать, и отправка такого количества Пробуждённых в мясорубку оставит их беззащитными.
В конце концов, то, что сотни врат откроются в Антарктиде, не означает, что они перестанут появляться повсюду в других местах. Чрезмерное распыление ресурсов на защиту одного квадранта обречёт все остальные. Даже если это не произойдёт немедленно, в долгосрочной перспективе человечество перестанет существовать на Земле.
Мастер Джет потёрла лицо и улыбнулась.
— Однако это не значит, что мы будем бездействовать. На самом деле правительство последние два года готовит масштабную операцию. Просто… ситуация изменилась гораздо быстрее, чем кто-либо мог ожидать. Сроки сдвинулись как минимум на несколько лет. Наши нынешние приготовления совершенно недостаточны.
Она помолчала, затем добавила нейтральным тоном:
— Мы думали, что у нас будет гораздо больше времени, чтобы всё подготовить. Но его нет, больше нет. Так что… это будет чертовски грандиозный бардак.
Санни нахмурился, не совсем понимая, что это должно значить. Он едва мог принять то, что потеря одного из четырёх континентов — приемлемая цена за сохранение трёх других. В конце концов, человечество уже потеряло Северную Америку и выжило, несмотря на эту потерю. Можно сказать, что в результате оно даже стало сильнее.
Но если правительство готово позволить Порождениям Кошмара завоевать Антарктиду, какую операцию оно может планировать?
— …Что именно собирается делать правительство?
Мастер Джет повернулась обратно к карте Земли, задержала взгляд на несколько мгновений, а затем указала на большой архипелаг на юге.
— А что ещё? Мы эвакуируем девятьсот миллионов человек с обречённого континента, пока за нами гонится бесконечная орда Порождений Кошмара. Или… мы попытаемся, по крайней мере. Честно говоря, я думаю, что большинство тех, кто попытается, вероятно, погибнут…