После уничтожения Семени Кошмара произошло нечто неожиданное. На его месте появились Врата, и Слоновая Башня превратилась в Цитадель.
В то же время якоря Царства Грёз у членов когорты сместились и оказались привязаны к ней. Мастерам больше не нужно было переноситься в другой мир каждый раз, когда они засыпали, но для возвращения в реальность по-прежнему требовались Врата. Сменить якорь было так же просто, как воспользоваться другими Вратами, но в этом и заключалась проблема.
Покинуть новую Цитадель можно было либо каким-то образом выдержав Давление, либо пройдя через портал к Эбеновой Башне и подняться из глубин Нижнего Неба на летающем корабле.
Хотя это делало Слоновую Башню невероятно безопасной, это также означало, что поблизости не осталось Порождений Кошмара, на которых можно было бы охотиться. Санни не имело смысла вообще идти в Царство Грёз, особенно после того, как он исследовал бывшую темницу Надежды и не нашёл внутри ничего особенно интересного.
...Это также означало, что Мордрет, скорее всего, был привязан к тем же Вратам. Однако Принц Ничто никогда не показывался. Либо он нашёл способ сменить свой якорь, либо решил остаться и в мире бодрствования.
В любом случае, у Санни не было безопасного способа собирать осколки тени в Царстве Грёз. Он также лишился главного источника Воспоминаний, которые надеялся выставить на продажу через Эмпориум.
Поначалу Санни был очень недоволен этим положением. Он стал гораздо сильнее, но по чистой мощи всё ещё сильно уступал Нефис. Хотя теперь между ними была огромная разница в два Ранга, его душа жаждала расти ещё сильнее.
Ему никогда не бывало достаточно силы, он никогда не становился достаточно могущественным, чтобы защитить себя и тех, кто ему дорог, от превратностей жизни. Он всё ещё был слишком слаб, чтобы бросить вызов судьбе.
…Но после нескольких дней спокойной жизни в мире бодрствования Санни начал медленно менять своё мнение.
За последние три года его сила выросла огромно и стремительно. Хотя в целом это было крайне полезно, у такой скорости была и обратная сторона.
Его фундамент стал неустойчивым. Он был настолько поглощён стремлением к большей мощи, силе, глубокому пониманию и широте знаний… что не уделял достаточно времени тому, чтобы по-настоящему усвоить все эти приобретения и собрать их в цельное целое. Впитать все уроки, которые он извлёк, в самые кости было очень важно, но из-за нехватки времени и возможностей он этим пренебрегал.
Ему нужно было время, чтобы по-настоящему сделать огромную силу, которую он обрёл, своей собственной.
Кроме того, Санни беспокоило ещё кое-что. Его… душевное состояние.
С тех пор как в шестнадцать лет он был заражён Заклятием Кошмара, его психика — иногда под давлением обстоятельств, иногда по собственной воле — подвергалась чудовищным испытаниям. Санни гордился тем, что никогда не ломался, какой бы ужасный кошмар и жуткую агонию ему ни приходилось терпеть.
А их было немало.
Однако он также никогда не забывал разговор с Мастером Джетом по дороге на казнь Теневого Клинка Курта. Он знал, что Пробуждённые, каким бы великими и могущественными ни казались, также наиболее склонны к надлому. Кошмары, которые они приносили из Царства Грёз, преследовали их, и многие поддавались неумолимому напряжению.
Санни вспарывали, обезглавливали и сжигали. Он смотрел, как друзья умирают или остаются позади. Количество мучительной боли, которую он перенёс, можно было сравнить лишь с объёмом душевных страданий, которые он испытал. Красный Колизей, кошмары и всё остальное… этого хватило бы, чтобы сломить десяток человек. И всё же он по-прежнему стоял прямо.
Но надолго ли?
Хотя Санни считал себя стойким человеком, возможно, даже необычайно стойким, он не был настолько горд, чтобы думать, будто он лучше всех остальных людей. Продолжат ли его душа и разум оставаться сильными, если он будет беспечно продолжать их истощать, или на их поверхности появятся трещины?
Возможно, трещин на них уже было бесчисленное множество.
…В конце концов он решил, что стоит взять паузу, чтобы укрепить фундамент и дать разуму время исцелиться. Ситуация с кланом Доблесть, хоть и неприятная, не была критической. Она просто требовала времени и осторожности. Медленно, но верно стороны придут к взаимопониманию и найдут компромисс в ходе переговоров.
Как Мастера значительной известности, Санни и Кэсси обладали достаточным влиянием и весом, чтобы добиться благоприятного исхода в этих переговорах, тем более что пятьдесят самых перспективных Пробуждённых их поколения следовали за Песнью Павших.
Он намеревался использовать время до этого момента себе во благо.
Так что, хотя последние полгода не были особенно захватывающими для Санни, они оказались очень плодотворными.
Он провёл много времени, оттачивая боевые навыки и Танец Теней, по-настоящему усваивая всё, чему научился, чтобы поднять своё боевое мастерство на новый уровень. Ему также пришлось заново переучиться многим вещам, чтобы приспособиться к своей новой силе Мастера и подогнать все свои техники под эту невероятную новую реальность.
Одним из самых ценных открытий в этот период стало то, что внутренняя проблема, с которой он боролся — угроза потерять себя в бесформенности Танца Теней, — легко устранялась простым упражнением на мысль. Нужно было лишь вспомнить своё Истинное Имя. Как бы далеко он ни зашёл, оно всегда возвращало его назад.
Помимо этого, каждый аспект боевых способностей Санни был значительно улучшен благодаря его недавно глубоко освоенному контролю над теневой эссенцией, а также времени, которое он потратил на полное усвоение своего богатого боевого опыта.
Однако он тренировал не только боевые техники. Он также глубоко погрузился в тонкости Проявления Тени, сначала научившись правильно им владеть, а затем используя свою хитрость и изобретательность, чтобы раздвинуть его возможности до предела.
Его новая Способность была невероятно универсальной, так что он мог сделать с ней многое. Она не только имела потенциал быть мощной сама по себе, но и могла вплетаться во все остальные грани его боевых действий неожиданными и коварными способами. Почти каждый день Санни находил что-то новое, что он мог сделать. Возможности были поистине безграничны.
Однако эта безграничность создавала собственную проблему. То, что Санни мог многое, ещё не значило, что делать это было разумно. Поэтому потребовалось много времени, чтобы найти самые действенные и эффективные способы использования Проявления Тени. Медленно, но верно его арсенал проверенных приёмов и методов рос.
Он отрабатывал каждый из них, пока тот не становился таким же инстинктивным, как его боевые техники, чтобы использовать их, не тратя ни доли секунды на раздумья и концентрацию на желаемом результате.
Наконец, было колдовство.
После первого прорыва, которого он достиг в Кошмаре, Санни провёл много времени, расширяя свое понимание плетения заклятий. Это, пожалуй, было самой недоступной и трудной областью, которую он пытался изучить, поскольку не было ни одного человека, ни ресурса, которые могли бы научить его этому.
Масштаб и сложность предмета были безграничны, и всё, что он мог, — это вслепую брести во тьме, постигая крошечные крупицы методом проб и ошибок. Не помогало и то, что он мог экспериментировать только с Воспоминаниями, которые были для него редким и ограниченным ресурсом.
Санни отчасти обходил это ограничение, превращая обыденные вещи в Воспоминания и экспериментируя с ними. Однако это порождало собственное препятствие — для этого требовались осколки душ, а в реальном мире они стоили очень дорого.
А сейчас достать их в Царстве Грёз он не мог!
Чтобы решить проблему с ресурсами, Санни обратился к единственному доступному источнику — баллам заслуг, которые предоставляло правительство и которые затем можно было обменять на различные ценные вещи.
Чтобы получить баллы и финансировать свои исследования, он вместе с Учителем Юлиусом подготовил ещё одну работу. «Отчёт об исследовании Скованных Островов» Возвышенного Безсолнечного не вызвал такой широкой волны в обществе, но произвёл настоящий взрыв в академической среде Пробуждённых.
Данные о всех древних Порождениях Кошмара, культуре и причудливой природе Королевства Надежды стали настоящим подарком для коллективной базы знаний человечества. Санни, конечно, оставил самые чувствительные сведения при себе, но и того, что осталось, хватило, чтобы принести ему значительно больше баллов вклада, чем отчёт о Забытом Береге.
В конце концов, информация о Кошмарах ценилась в десять раз дороже, ведь очень немногие вообще бросали им вызов, а ещё меньше возвращались живыми.
Эти баллы вклада, а также другие преимущества и привилегии, на которые он получил право как Мастер, позволили ему не только посвятить свой разум и душу изучению колдовства, но и поддерживать работу Блистательного Эмпориума без постоянного притока его охотничьих трофеев.
К сожалению, даже этого было недостаточно.
…Так Санни обнаружил, что преподаёт молодым Пробуждённым в Академии. Хотя для Мастера это был не самый лучший и эффективный способ зарабатывать, для человека в его положении он всё же был довольно прибыльным.
Сидя в пустом актовом зале, Санни вздохнул и посмотрел на свой коммуникатор. На его лице появилась бледная улыбка.
«Она, должно быть, уже здесь…»
Сегодня был особый день по нескольким причинам.
Несколько дней назад Мастер Джет неожиданно связалась с ним. Это было не так уж странно, ведь за эти полгода они общались часто, но на этот раз в голосе Жнеца Душ что-то звучало немного не так. Не то чтобы плохо — просто… иначе.
Она сказала, что у неё есть хорошие новости и плохие новости, и попросила личной встречи, чтобы обсудить важный вопрос.
Эта встреча должна была состояться в Преподавательской столовой.
Покачав головой, Санни встал, отодвинул стул и направился к двери.
«Интересно, что скажет Мастер Джет… боги, и правда нужна была вся эта таинственность? Она говорила так, будто мир вот-вот рухнет…»