В одной из укреплённых лекционных аудиторий Академии Пробуждённых большой зал медленно заполнялся студентами. Однако эти юноши и девушки выглядели совсем не как неопытные Спящие. Напротив, большинство из них обладали мрачной уверенностью закалённых в боях ветеранов.
Они были резкими и грубоватыми, демонстрируя явные признаки тех, кто недавно вернулся из Царства Грёз. По этой же причине в толпе студентов ощущался заряд энергии и оживлённости, свойственный людям, которые только что едва не встретились со смертью, но сумели вырваться из её когтей живыми.
Это были недавно Пробуждённые. Через несколько недель после зимнего солнцестояния большинство тех, кому было суждено выжить, уже добрались до человеческой Цитадели и вернулись в бодрствующий мир. Теперь они обустраивали новую жизнь и принимали на себя новые обязанности.
Одни решили идти собственным путём, но многие остались в Академии на некоторое время. Ведь её программа предназначалась не только для Спящих. Значительная часть комплекса была посвящена непрерывной подготовке Пробуждённых студентов.
Ведь то, что человек пережил горнило своего первого похода в Царство Грёз, вовсе не означало, что он может перестать учиться. Напротив, столкнувшись с его многочисленными испытаниями, большинство выживших усвоили один важнейший урок.
Как бы хорошо они ни были подготовлены, этого никогда не бывало достаточно.
…Правда, лекция, которую собирались слушать эти конкретные молодые Пробуждённые, относилась не к популярному курсу. Озаглавленный «Управление ресурсами во время длительных экспедиций и межцитадельных путешествий», курс не имел ничего общего ни с боевой подготовкой, ни с овладением Аспектами. Поэтому он был довольно малоизвестным и непопулярным.
Многолюдность аудитории объяснялась скорее личностью лектора, нежели темой курса. Будучи настоящим Возвышенным и человеком широкой известности, этот звёздный лектор представлял собой неотразимую притягательность для Пробуждённых студентов.
Да и кто мог бы лучше их научить, чем человек, который отважно противостоял опасностям Царства Грёз и своими руками убил бесчисленное множество Порождений Кошмара?
Когда время лекции приблизилось, студенты заняли места в аудитории и стали ждать появления лектора.
Одним из последних вошёл молодой человек в стильной гражданской одежде. Она была преимущественно чёрной с приглушёнными серыми акцентами. Юноша окинул взглядом молодых Пробуждённых, затем направился к центру аудитории.
Несколько человек посмотрели на него с недоумением.
Вместо того чтобы присоединиться к однокурсникам, молодой человек подошёл к преподавательскому столу и протянул руку. К всеобщему изумлению, он призывал Воспоминание!
Ещё более странным оказалось то, что Воспоминание приняло форму изысканного деревянного стула. Странный парень опустил его, затем сел за стол и посмотрел на них так, будто это было самым естественным делом на свете.
Несколько Пробуждённых открыли рты, чтобы осудить его ребяческие выходки, но тут же замялись. Хотя эксцентричный студент наверняка рассердит лектора своим неуважительным поведением, в нём было нечто, что требовало внимания. Ещё одной причиной их колебаний было то, что он был… невероятно привлекательным.
Молодой человек был невысокого роста, но его стройное телосложение и стильный наряд делали его очень обаятельным. С фарфоровой кожей и вороными волосами он напоминал изысканную куклу. Его поразительные тёмные глаза, казалось, поблёскивали добродушным юмором.
В то же время в нём было что-то холодное, отчего те, кто слишком долго смотрел на юношу, невольно вздрагивали.
Казалось, тени вокруг него сгущались немного сильнее.
Через некоторое время одна из девушек в первом ряду прочистила горло и дружелюбным тоном сказала:
«Эй! Лучше пересядь, пока не пришёл Мастер Безсолнечный. Вот здесь свободное место… э-э… прямо рядом со мной…»
Юноша посмотрел на неё и приятно улыбнулся.
В этот момент девушка рядом с ней яростно прошептала:
«Ты что делаешь?! Это же Мастер Безсолнечный, идиот!»
Первая девушка медленно широко раскрыла глаза, затем залилась густой краской и в ужасе прикрыла рот ладонью.
По аудитории пронёсся шёпот.
«Что? Это и есть Мастер Безсолнечный?»
«Но он же наш ровесник!»
«Конечно, ровесник! Ему потребовалось меньше двух лет, чтобы стать Возвышенным! Почему, по-твоему, он знаменит?!»
«…Он совсем не похож на актёра, который играл его в “Песне Света и Тьмы”! Режиссёр по кастингу, должно быть, сошёл с ума!»
Санни, слушавший всё это с той же приятной улыбкой, прочистил горло. Студенты тут же притихли.
«Доброе утро, Пробуждённые. Я Возвышенный Безсолнечный. Можете называть меня Мастер Безсолнечный или просто Мастер. Добро пожаловать на первую лекцию курса “Управление ресурсами во время длительных экспедиций и межцитадельных путешествий”. Как некоторые из вас, возможно, знают, у меня есть крохотный опыт в этом…»
Из аудитории донеслось несколько вежливых смешков, от которых он внутренне поморщился.
«Чёрт. Непростая публика!»
Поскольку это был его первый день в роли преподавателя в Академии, Санни, неудивительно, нервничал. Он гораздо охотнее сразился бы с целой комнатой Порождений Кошмара, чем говорил бы перед целой комнатой людей.
Зато Порождений Кошмара он мог убить!
Санни на мгновение замолчал, затем сказал:
«В ходе этих лекций мы будем рассматривать различные темы. Но сначала позвольте задать вам один вопрос…»
Он посмотрел на своих студентов и улыбнулся.
«Какой была самая серьёзная угроза вашей жизни в Царстве Грёз?»
В целом лекция прошла лучше, чем Санни ожидал. Если бы не то, что многие студентки почему-то смотрели на него чересчур пристально, он чувствовал бы себя совершенно комфортно, преподавая этим молодым Пробуждённым.
В конце концов, он строил уроки на собственном опыте, а студенты, хоть и не были так закалены в боях, как он, сами не являлись новичками. Каждый из них пережил Первый Кошмар и путешествие в Царство Грёз. Поэтому лекция была скорее обменом знаниями между профессионалами, чем традиционным уроком.
Это было даже освежающе по сравнению с его занятиями с Рейн. Хотя его сестра была невероятно талантлива и трудолюбива, не говоря уже о том, что с ней было приятно общаться, многое он просто не мог объяснить ей словами.
Вздохнув, Санни выключил проектор и посмотрел на пустую аудиторию.
Неужели такова теперь его жизнь?
С момента возвращения отряда из Второго Кошмара прошло полгода. За это время произошло многое. Всего несколько недель назад он отпраздновал свой двадцатый день рождения… одни перемены были хорошими, другие — плохими.
К лучшему, он проводил много времени с Рейн, учил её защищать себя и постепенно сближался с ней. Однако Санни старался не выглядеть слишком дружелюбным. Он по-прежнему не хотел, чтобы кто-либо, включая саму девушку, знал, что они брат и сестра.
Он также много времени проводил, беседуя с Айко и пытаясь превратить «Блестящий Эмпориум» в небольшое, но процветающее дело.
Однако одна серьёзная проблема нависала над всем, что он делал.
С тех пор как он вернулся из Кошмара, Санни не мог вновь войти в Царство Грёз. Все шесть месяцев он провёл в безопасности бодрствующего мира. А причиной тому была странная ситуация, в которую он попал из-за клана Валор.
Хотя Святая Тирис сделала всё возможное, чтобы укрыть Санни и Кэсси от гнева великого клана, её влияние не было безграничным. Сам клан «Белое Перо» угодил в переплёт со своими повелителями. Насколько понял Санни, их лишили права править Прикованным Островом и возложили на них другую обязанность.
Какова была эта обязанность, он не знал.
И Кэсси, и ему пришлось бы несладко, останься они Пробуждёнными. Однако их Возвышение существенно изменило положение и дало больше возможностей для торга. Если раньше великие кланы, скорее всего, предпочли бы их исчезновение, то теперь они действовали осторожнее.
Что, однако, не означало, что всё в порядке.
Вопрос был слишком тонким и деликатным, чтобы решить его быстро. Поэтому подготовка к переговорам заняла много времени. Пока что им обоим приходилось защищать себя.
Для Кэсси положение было гораздо хуже, ведь её считали причастной к побегу Мордрета. В конце концов, она просила о назначении в Ночной Храм, но спустя некоторое время ушла и вернулась, вызвав катастрофу.
Поскольку никто, кроме Святой Тирис, не знал о схватке Санни с Зверем-Зеркалом, легко было поверить, что Кэсси контактировала с заточённым принцем во время своего пребывания в Цитадели, а затем организовала его побег… или что эта цель стояла перед ней с самого начала.
В результате положение Огнехранителей стало довольно неприглядным. После исчезновения нескольких из них остальные укрылись в Эбеновой и Слоновой башнях, где океан божественного пламени и Сокрушение защищали их от любой угрозы. Они редко возвращались в бодрствующий мир, чтобы не навлекать неприятностей.
Санни же оказался в ином положении. Благодаря Мастеру Джету он пользовался некоторой защитой со стороны правительства. Поскольку великие кланы обладали большим влиянием в Царстве Грёз, но не были столь могущественны в бодрствующем мире, ему посоветовали некоторое время оставаться там.
Это означало, что он может немного насладиться покоем и тишиной.
…Однако это также означало, что он не может охотиться на Порождений Кошмара и насыщать свои ядра, если только Врата внезапно не откроются неподалёку.
Это… была проблема.