Санни еще некоторое время оставался на крыльце, ни о чём конкретно не думая.
Он размышлял о будущем и о прошлом.
Что случилось с настоящим Нокти́сом? Что стало с настоящей Хоуп? Что на самом деле произошло с её проклятым королевством?
В Царстве Грёз он видел трупы Севраса и Солнечного Принца. Однако Сольвейн тогда был ещё жив. Обсидиановый и Слоновой Кости ножи так и не были использованы, что намекало: настоящие события освобождения Хоуп были одновременно похожи и сильно отличались от того, как они разворачивались в Кошмаре.
Удалось ли Нокти́су осуществить его замысел и заключить сделку с Ткачом? Помог ли Демон Судьбы найти способ разорвать вечные оковы Хоуп без помощи ножей?
Если да… мог ли чародей, возможно, пережить своё безумное восстание?
Какую цену он заплатил?
Конечно, Санни понимал, что ответов на эти вопросы нет. Он никогда не узнает правды. События, которые он пережил в Кошмаре, были слишком далеки и окутаны слишком большой тайной, чтобы он мог их раскрыть.
…Пока он размышлял обо всём этом, на пешеходном переходе внезапно появилась знакомая фигура.
Девушка-подросток с бледной кожей и чёрными волосами возвращалась из школы, и на её лице было мрачное выражение.
Заметив Санни, она на секунду замерла, а затем вдруг со всех ног бросилась к нему.
Пробежав половину пути до крыльца, Рейн опомнилась, замедлила шаг и неловко попыталась скрыть своё волнение.
Остановившись рядом с Санни, она на мгновение замешкалась, а затем ударила его маленьким кулачком по плечу.
— Где… где, чёрт возьми, ты пропадал? Ты вернулся? Тебя не было так долго!
Санни откинулся назад и ухмыльнулся.
— Привет, Рейн. Конечно, я вернулся. Разве не видишь? А где я был… Ну, я посетил один храм. Потом отправился в небольшое круиз-путешествие.
Затем я побывал в паре башен, провёл время в театре, подружился с лошадью, какое-то время жил в другом храме. Наконец, я посетил очень красивый город и познакомился с его правителями. Зачем? Ты скучала по мне?
Рейн несколько мгновений смотрела на него, а затем фыркнула.
— Я?! Ха! С чего бы мне скучать по тебе, из всех людей?!
Она замолчала, опустила глаза и затем застенчиво добавила:
— Ну… может быть, я немного и скучала по тебе… совсем чуть-чуть. Мой новый наставник — очень уважаемый Пробуждённый, но он совсем не так весел, как ты.
Санни посмотрел на неё несколько мгновений, а затем улыбнулся:
— Пробуждённый, значит? Какая жалость. Я теперь Мастер.
Рейн замерла и бросила на него шокированный взгляд.
— Ты Мастер? То есть… Возвышенный? Подожди… что?
Его улыбка постепенно становилась самодовольной.
— Именно так. Знаешь, что это значит?
Она замешкалась.
— Что?
Санни наклонился вперёд и дружелюбным тоном сказал:
— Это значит, что мои уроки, конечно же, будут стоить гораздо дороже!
Он рассмеялся, затем умолк и после короткой паузы добавил:
— О, и ещё… возможно, я тоже немного скучал по тебе…
…Тёмная река текла через обширную пещеру из чёрного камня. Туман лежал на воде, заглушая её тихий плеск и скрывая всё вокруг белизной. Единственный источник света двигался сквозь туман, прокладывая в нём путь.
Это была стройная гондола, выточенная из оникса, с стеклянным фонарём, висевшим на носу. Безупречно белое пламя горело внутри фонаря, рвясь из хрустальной темницы. Туман расступался перед гондолой и беззвучно смыкался за ней.
На дне ониксовой лодки, свернувшись клубком, спала молодая женщина с серебристыми волосами и кожей цвета слоновой кости. В резком свете фонаря её лицо казалось смертельно бледным и уязвимым.
На корме гондолы стоял скелет, одетый в лохмотья. Он работал веслом, вглядываясь то в туман, то в молодую женщину. Несмотря на то что у скелета не было ни лёгких, ни губ, ни языка, он напевал песню.
«Однажды боги падут
И раскроют свою ложь,
Тот, кто спит, пробудится,
Чтобы пожрать своих детей
О, и всех нас.
То, что было забыто,
Будет вспомнено
И поглотит мир.
О, все мы будем видеть сны,
Кошмар
Забытого Бога…»
Пока он пел, молодая женщина зашевелилась, а затем медленно открыла глаза. Скелет умолк, взглянул на неё и сказал:
— Доброе утро, создание. Как ты спала?
Она села прямо и не ответила, глядя на скелета усталыми серыми глазами.
Лодочник немного подождал, затем пожал плечами.
— Ты хорошо себя чувствуешь? Ты… ты почти не разговаривала последние несколько недель, создание. Неужели твой разум наконец помутился?
Молодая женщина молчала, и это смущало скелета. Он покачал головой.
— Хм… что-то в тебе сегодня изменилось. Твоя тень… кажется, стала глубже? Как странно!
Ответа не последовало.
Некоторое время они плыли в тишине. Постепенно туман отступил, открыв чёрный берег. Скелет изменил курс лодки и позволил ей дрейфовать, пока её днище не заскрежетало о камни.
Там он выпустил весло и вздохнул.
— Вот и всё, создание. Дальше я не пойду.
Молодая женщина какое-то время стояла неподвижно, а затем поднялась и коснулась фонаря, позволив белому пламени перейти с него на её ладонь. После этого она спрыгнула на берег, пошатнулась, медленно выпрямилась и посмотрела во тьму.
Наконец она заговорила:
— Насколько мы близко к тому месту?
Скелет пожал плечами.
— Думаю, достаточно близко. Кстати, извини, что соврал тебе. В своё оправдание скажу: винить можешь только себя, создание! Кто был бы настолько глуп, чтобы поверить, что кто-либо способен пересечь Преисподнюю? Это место не для таких, как мы. Подойти к его внутренней границе уже само по себе чудо».
Он некоторое время колебался, затем добавил:
— Ты уверена, что хочешь идти дальше? Есть участи похуже смерти, создание. Поверь мне… Я знаю.
Молодая женщина бросила на него взгляд и спросила:
— А ты? Что будешь делать ты?
Скелет рассмеялся.
— Я? Ох, не знаю. Теперь, когда меня сняли с этого проклятого дерева, мне осталось существовать недолго. Может быть, попробую найти то, что осталось от Царства Теней, чтобы умереть как полагается. А может, просто вернусь и немного подразню Азаракса, в последний раз. Знаешь, этот тип был невыносим.
Провести вечность в его компании — самое страшное наказание из всех! Совет: выбирай своих вечных спутников внимательно, создание».
Молодая женщина задержалась на несколько мгновений, затем кивнула и зашагала во тьму. Её шаги были твёрдыми.
Затем, не поворачивая головы, она сказала:
— Спасибо, Эурис. Прощай.
Скелет смотрел ей вслед и вздыхал.
— Какое же глупое чудовище… И всё же желаю ей удачи. Хотя я не знаю, что она ищет, надеюсь, она это найдёт.
По мере того как молодая женщина удалялась, свет её пламени становился всё дальше и тусклее. Тьма окружала скелета, а белый туман медленно тёк в его сторону, словно желая поглотить его.
Эурис смотрел, как туман приближается, и снова вздохнул.
— …По крайней мере, она не такая глупая, как я.
Затем белая мгла поглотила его, и его голос внезапно смолк.
Вскоре непроницаемая тьма вновь воцарилась над холодной рекой.
…А далеко-далеко одинокая искра света продолжала подниматься всё выше и выше, пока не скрылась из виду.
[Конец четвёртого тома: Разрыватель цепей.]