В тёмной подземной камере стоял металлический саркофаг, окутанный молчанием. Ничто не нарушало этой тишины, и ни один луч света не проникал во тьму очень, очень долгое время.
До сих пор.
Внезапно саркофаг ожил, и по его поверхности заплясали огоньки. По гладкому сплаву пробежала трещина, обозначившая края тяжёлой крышки. Крышка плавно сдвинулась в сторону, и поток яркого света прогнал мрак подземной камеры.
Холодный пар поблёскивал, поднимаясь из саркофага. Затем из него показалась бледная рука, сильно ухватилась за металлический край и легко согнула его броневой сплав.
Санни несколько мгновений с трудом выбирался из спального кокона, после чего опустил ноги на прохладные плиты пола додзё. В следующий миг его качнуло, и он упал с вскриком.
— Чёрт!
Санни несколько секунд лежал на полу, пытаясь понять, что произошло и почему он так внезапно потерял равновесие. Затем его глаза блеснули.
— Погоди… Я снова могу говорить? Я снова могу говорить!
На его губах медленно появилась счастливая улыбка.
Конечно… он снова стал человеком! Он вернулся в собственное тело. Пытаться двигаться как возвышающийся демон явно не лучшим образом сказывалось на его чувстве равновесия…
С безумной усмешкой Санни легко вскочил на ноги и посмотрел вниз, любуясь своим стройным, бледным телом. Затем он внезапно развернулся и выполнил несколько молниеносных ударов и пинков.
— Ах, как же хорошо снова быть дома!
Он чувствовал себя таким лёгким, таким быстрым, таким ловким… но больше всего — самим собой. Словно огромная тяжесть свалилась с плеч, и это было буквально: тень-порождение, должно быть, весило втрое больше Санни. Быть высоким и могущественным дьяволом имело свои преимущества, но он куда больше предпочитал свою настоящую, компактную форму.
Не только Санни был гораздо легче, но и представлял куда меньшую мишень для врагов, в которых можно было бы воткнуть клинок. И хотя всего две руки казались довольно неудобными и нелепыми, избавление от громоздкой оболочки нечеловеческого существа ощущалось как настоящий восторг.
К тому же теперь, когда Санни стал Мастером, его стройное тело несло в себе куда больше силы, чем тень-порождение когда-либо могла бы надеяться выдать. Не говоря уже о том, насколько теперь он был в резонансе с теневой эссенцией и каким взрывным мог быть результат.
В данный момент Санни был невероятно доволен своим естественным ростом и телосложением. Лишь после того, как его насильно превратили в неуклюжее чудовище, он научился ценить все преимущества лёгкости, ловкости и быстроты.
Вдохнув безупречно очищенный воздух подземного додзё, он удовлетворённо выдохнул и взглянул на смятый металл края спального кокона. Он случайно повредил броневой сплав, просто слишком сильно схватившись за него. Привыкнуть к новой силе явно потребуется время…
На мгновение Санни почувствовал себя очень подавленным из-за ущерба, который нанёс дорогой машине. Замена погнутой панели обойдётся недёшево. Конечно, это было ему по карману… но всё же…
Однако затем он слегка склонил голову.
— Погоди… А почему вообще меня это волнует?
Зачем ему беспокоиться о роскошном спальном коконе?
Он больше в нём не нуждался!
Теперь он был Мастером… настоящим Возвышенным. Если Санни захочет войти в Царство Грёз, он отправится туда физически. Его тело не останется пустым и беззащитным в бодрствующем мире. Более того…
Он мог оставить Царство Грёз позади навсегда. Если бы захотел, никогда больше не вернулся бы в тот ад. Он мог бы просто оставаться в покое и безопасности реального мира, наслаждаясь всем, что тот предлагал, благодаря своему богатству, гражданству и социальному статусу.
Впервые после заражения Заклинанием Кошмара Санни был свободен отказаться от него. Он завоевал право на выбор. Он… он больше не был рабом прихотей мира.
Пока что…
Он мог сосредоточиться на своём деле и открыть настоящую лавку Воспоминаний, как и мечтал. С накопленным арсеналом и знанием колдовства создать процветающее предприятие не составит труда. Санни сможет разбогатеть и вести роскошный, а то и разнузданный образ жизни, не рискуя жизнью и больше не думая о том, как её поддерживать.
Он даже сможет спать в настоящей кровати и видеть настоящие сны.
Разве не стал бы это прекрасным счастливым концом для уличной крысы с окраин?
Санни замер, глядя вдаль. Медленно на его лице появилась бледная улыбка.
— Да… как будто такое когда-нибудь случится…
Почему-то он сомневался, что избавиться от Заклинания будет так просто. Даже если он научится управлять непредсказуемой природой своего Атрибута [Предначертанный], есть и другие факторы, которые стоит учесть.
Как Мастер с обозначением Особого Стратегического Актива он неизбежно привлечёт самое пристальное внимание сил, управляющих человечеством. Ни правительство, ни Великие Кланы не оставят его в покое… особенно последние. Санни подозревал, что в ближайшем будущем его ждёт дружественный визит представителя одного из правящих кланов.
Благодаря негласной помощи Мастера Джета его в основном оставляли в покое, пока Санни был всего лишь многообещающим Пробуждённым. Теперь, когда он доказал свою состоятельность и возвысился до почтенного статуса Возвышенного, кланы не останутся безучастными.
По меньшей мере, им необходимо передать послание: попытки стать Святым без присяги одному из них терпимы не будут.
А ещё была вся эта неразбериха с Ночным Храмом…
Святая Тирис говорила, что уладит дело с кланом Валор, но Санни не знал, насколько успешными оказались её попытки оградить его от последствий побега Мордрета. Хотя свидетелей того, что произошло в разрушенной Цитадели, не осталось, он не спешил полагать, что Великий Клан не имеет возможности выяснить правду.
И наконец…
Была Нефис.
Хотя Санни склонялся к мысли, что Меняющая Звезда не злоупотребит своей властью над ним, полной уверенности у него не было.
Хуже того, его уверенность основывалась на той Нефис, которую он знал.
Кто мог сказать, что сделали с её разумом долгие годы одиночества в мучительном аду Царства Грёз?
Санни опустил взгляд и вздохнул.
— Нет… Я всё равно когда-нибудь стану богатым и ленивым, что бы ни случилось… Вы все увидите!
Однако ход его мыслей прервали: в следующий миг весь дом внезапно содрогнулся, и откуда-то сверху разнёсся странно воодушевлённый вой.
Санни вздрогнул и поднял глаза, широко раскрыв их.
— Что… за чёрт?!